Windsor en Eton: thuis bij de Engelse kroon

De Engelse monarchen werken dan wel in Buckingham Palace, thuiskomen doen ze in Windsor Castle, een kasteel pal in het

centrum van het gelijknamige dorpje. Absolute rust in vergelijking met het hectische Londen. De toeristen nemen ze er graag bij.

Liefhebbers van de Netflix-serie The Crown zullen niet snel genoeg hun bezoek aan Windsor Castle kunnen starten en zullen er het ene na het andere aha-moment ervaren. De thuisbasis van koningin Elizabeth II doorloop je niet in een uurtje want het merendeel van de vertrekken kan je bezoeken. Toen wij er waren, zagen we, samen met tientallen andere bezoekers, zelfs de Britse koningin in haar Rolls met chauffeur stappen om naar Buckingham Palace te vertrekken.

Het centrum van Windsor leeft op het ritme van de toeristen, de kleinhandel en horeca zijn er dominant aanwezig. Voor de rust moet je naar de Thames wandelen en dat is precies wat wij doen. We schepen in voor een boottocht op een stukje van de meer dan 300 kilometer lange rivier. Tot de jaren 70 werd ze gewoon ‘the big stink’ genoemd en was er niets van leven in te vinden. Na een enorme ecologische inhaaloefening konden ze vanaf 1982 opnieuw succesvol zalm uitzetten in de Thames. En hadden de dure landhuizen in het groen en langs de oevers geen last meer van geurhinder. Veel van die villa’s hebben uiteraard een aanlegsteiger voor hun privéboot. Zo ook de Windsor Race Course, de hippodroom van Windsor. Op wedstrijddagen leggen niet alleen de gefortuneerde paardenliefhebbers daar aan maar ook een ferrybootje dat Windsor Centrum verbindt met de hippodroom. We genieten van ongelooflijk mooie panorama’s op weiden en landhuizen en we spotten zowaar otters, reigers, verschillende soorten zwanen en ijsvogels. Wanneer we langs een bank met het opschrift Eton varen, leren we dat dit de ‘kleedkamer’ was tijdens de zwemlessen op Eton College. De jongens kwamen (naakt) zwemmen in de Thames en moesten snel het water verlaten wanneer een schip in zicht kwam.

Varend geniet je van prachtige panorama’s

Wij moeten nog enkel een brug over om oog in oog te staan met het wereldberoemde Eton College waar de prinsen Harry en William en maar liefst 19 eerste ministers van Groot-Brittannië (ja, ook Boris Johnson) hebben gestudeerd. We hebben alle geluk, want het is net vakantie en ‘the boys’ zijn naar huis. We mogen over het grote binnenplein wandelen en ook de kapel uit de 15de eeuw bezoeken waar de leerlingen nog altijd naar de mis gaan. “De leerlingen mogen maar een paar weekends per schooljaar naar huis”, vertelt portier Russell Bond, die na een 40-jarige carrière in de Engelse luchtmacht al zeven jaar een van de drie portiers in Eton College is.

Kat met twee hoofden

“Wij zijn iedere dag tussen zeven uur ‘s morgens en zeven uur ‘s avonds het aanspreekpunt voor leerlingen, bezoekers en professoren. Onze leerlingen zijn tussen 13 en 18 jaar oud en niet alleen intelligent maar ook meestal rijk. Het schoolgeld voor een jaar bedraagt al snel 50.000 pond (ongeveer 57.000 euro, red.) en dan heb je nog geen boeken, cursussen en zijn de uitstappen nog niet betaald. Gelukkig kunnen intelligente maar minder rijke jongens rekenen op een studiebeurs. Onze leerlingen stromen later door naar Oxford, Cambridge of prestigieuze Amerikaanse universiteiten.”

We kunnen Eton niet verlaten zonder een bezoekje te brengen aan The Natural History Museum. Het museum telt maar liefst 16.000 specimens maar we vergapen ons vooral aan een kat met twee hoofden, een eend met vier poten en een kakapo, een papegaai uit Nieuw-Zeeland.

We rijden vervolgens naar het nabijgelegen Bray. Dat dorpje heeft een mooi 15de-eeuws kerkje maar dat is niet de reden van ons bezoek. We komen hier om te eten… Bray heeft namelijk een overvloed aan Michelinsterren en heeft dat te danken aan Michel Roux en zijn Waterside Inn (drie sterren) en Heston Blumenthal en zijn Fat Duck (drie sterren). Wij zijn echter al tevreden met een diner in een ander restaurant van Heston in Bray, The Hind’s Head, dat één Michelinster heeft om onze koninklijke trip af te sluiten.