Verborgen dorpjes in Kent en East Sussex

Kent en East Sussex zijn de Engelse graafschappen die dichtst bij het vasteland liggen. Canterbury is de bekendste stad maar wij zijn op zoek gegaan naar vijf typische dorpjes in Kent en vijf in East Sussex waar de tijd is blijven stilstaan. Dit is Engeland op zijn best.

Dit schattige dorp straalt absolute rust uit. Aan de dorpswinkel hangt een petitie uit waarin aan de inwoners wordt gevraagd om mee te protesteren tegen het plaatsen van … verkeerslichten in het dorp. In diezelfde dorpswinkel annex postkantoor, die dateert uit 1401, koop je postzegels maar evengoed de overheerlijke Seven Sisters gin die in de regio wordt gemaakt. Diezelfde gin proef je trouwens in het Wingrove Hotel, dat een schoolvoorbeeld is van Engelse gastvrijheid en traditie.

In Brightling woonde in de 19de eeuw edelman en parlementslid John ‘Mad Jack’ Fuller. De man wilde zijn streekgenoten laten meegenieten van zijn weelde. Op verschillende plaatsen in het landschap plaatste hij ‘Follies’ of kleine monumentjes die geen enkel nut hebben. Het blijft leuk om de omgeving van Brightling met de wagen te verkennen en de ‘Follies’ te ontdekken. Uiteraard is Mad Jack begraven op het kerkhof van Brightling … onder een ‘Follie’.

Rudyard Kipling werd wereldberoemd met Jungle Book. Nadat de man met zijn gezin India verliet, vestigde hij zich in het prachtige landhuis Bateman’s in Burwash. Een bezoek aan Bateman’s is een must al is het maar om de oorspronkelijke Rolls Royce van Kipling te bewonderen in de garage. In het dorpje zelf staat een herdenkingsmonument voor de gesneuvelde soldaten dat Kipling heeft ontworpen. Niet zo verwonderlijk dat Kipling dit mooie monument ontwierp en betaalde ,want de man mocht er jammer genoeg de naam van zijn eigen zoon in laten graveren.

.

Bodiam wordt gedomineerd door twee zaken: een (goedbewaarde) ruïne van een middeleeuws kasteel en de Kent en East Sussex Railway Company. Vrijwilligers verzorgen in het weekend het treinverkeer tussen Bodiam en Tenterden. Stoom- en dieseltreinen tuffen door het prachtige landschap en langs de kasteelruïne. In het station zelf staat de historische treinwagon waarin de gefusilleerde WO I-heldin Edith Cavell in 1919 van Brussel naar Westminster Abbey in Londen werd overgebracht.

Shepherd Neame is dé brouwerij van Kent en is gevestigd in Faversham. Brouwerijbezoeken zijn zeer populair, ook al omdat er rijkelijk geproefd kan worden van de verschillende bieren. Vooral Masterbrew en het legendarische Spitfire drinken makkelijk weg en zijn de toppers van de brouwerij.

Geen paniek als je niet in Faversham geraakt. In ieder dorp is er minstens één pub van Shepherd Neame. En in sommige pubs kun je zelfs overnachten wanneer je een beetje te veel Masterbrew hebt gedronken bij het diner.

In de 12de en 13de eeuw was het stadje vlak bij Rye, een van de belangrijkste havens van Engeland. Het was de plaats waar jaarlijks 3,3 miljoen liter Franse wijn werd verhandeld. Er zijn nu nog altijd 51 middeleeuwse wijnkelders onder de huizen waarvan er 33 te bezoeken zijn met een gids.

In de loop der eeuwen veranderde de kustlijn en verzandde de haven. De wijnkelders werden vuilnisbelten tot de huidige eigenaars ze restaureerden en openstelden voor het publiek. Op het kerkhof ligt ook de Engelse komiek Spike Milligan begraven, die zelfs grappen maakt over de dood heen. Hoe verklaar je anders een grafschrift als ‘Ik vertelde je toch dat ik ziek was!’?

Het is heerlijk rijden langs de toeristische hopperoute met dorpjes als Tenterden, Biddenden, Goudhurst en Staplehurst. In laatstgenoemd dorp moet je absoluut Hush Heath Vineyard bezoeken. Deze wijngaard ligt enkele kilometers buiten het dorp en zeer afgelegen maar een bezoek is meer dan de moeite waard. Begin met een wandeling door de uitgestrekte wijngaarden en eikenbossen vooraleer je op het buitenterras van een sprankelende Balfour Brut Rosé én van het landschap geniet.

In het onooglijke dorpje Penshurst, waar maar liefst twee riviertjes door kabbelen, is de tijd blijven stilstaan. Houten huizen, vroegere eesthuizen en cottages vonden een plaats rond het majestueuze Penshurst Place. Dat kasteel wordt beschouwd als een van de mooiste en best bewaarde ‘manor huizen’ van Engeland. De Sidney-familie woont er al meer dan 650 jaar en bezoekers bewonderen vooral de schilderijen en tapijten en het meubilair uit de 15de, 16de en 17de eeuw. Ook de middeleeuwse Baron’s Hall in Penshurst Place is overweldigend. Na een bezoek aan het kasteel ben je zeker nog enkele uren zoet in de schitterende tuinen. Of je kunt een kijkje nemen op het historische cricketveld waar de dorpelingen een sport spelen die geen enkele inwoner van het vasteland begrijpt.

The National Trust is eigenaar van de meeste huizen in Chiddingstone. Dat maakt dat het dorp er nog precies zo uitziet als in de 16de, 17de en 18de eeuw. We ontdekken een dorpje zoals er niet veel meer zijn: een kasteel met vijver, een kerk, een pub en een village store, waar Nicoletta iedere inwoner kent maar ook alle toeristen even vriendelijk bedient. “Hier is geen stress en geen misdaad en helpt iedereen iedereen. Dat is voor ons kwaliteitsvol leven. We hebben ook geen verkeerslichten, wegmarkeringen of verkeersborden. Waarom zouden we onze omgeving daarmee vervuilen?”

Lenham bevindt zich vlak bij Ashford Designer Outlet en na een dagje shoppen is het zalig relaxen in dit dorp. Geniet van een vers gemaakte thee met taart in Pippa’s tearoom op het dorpsplein en rij tot het gigantische oorlogskruis dat na WO I in een heuvelrug werd gemaakt. In WO II moest dat kruis zelfs worden bedekt omdat het een herkenningsteken was voor de Luftwaffe. Terug in het dorp kun je inchecken voor een heerlijke nacht in een van de kamers van The Dog & Bear op het marktpleintje van Lenham.

En op die manier ben je ‘s anderdaags opnieuw paraat voor nog een rondje shoppingplezier in het nabijgelegen Ashford.