Elektrisch ‘cruisen’: klaar voor de grote doorbraak

Of we zin hadden om deel te nemen aan de allereerste rally voor elektrische auto’s tijdens de Nieuwpoort Drivers Days? Toen die vraag in onze mailbox belandde, was het antwoord al na enkele tellen verstuurd. Met een BMW i3 het hinterland van de westkust verkennen, is ronduit een heerlijke ervaring. Maar wel eentje waarbij je best één oog op de elektrische ‘brandstoftank’ houdt…

De Nieuwpoort Drivers Days is een relatief nieuwe speler aan het classic rally-firmament, maar onderscheidt zich toch wel van de rest. Vooraleer de oldtimers op zondag aan hun rit beginnen, verschijnen op een zonnige zaterdagochtend in mei maar liefst 33 elektrische wagens aan de start op de Zeedijk.

Een pak Tesla’s uiteraard – dé referentie in de alleen maar groeiende sector – maar we zien ook een Nissan Leaf de revue passeren, vergezeld van een Renault Zoë en zelfs een Kia Soul. Compleet onbekend voor een leek in de kosmos der elektrische wagens, maar blijkbaar een begrip bij wie nu al met een uit de kluiten gewassen batterij onder zijn kont de weg opgaat.

Onder de deelnemers ook bovengetekende, samen met copiloot Bert Declercq. Gezamenlijke ervaring met elektrische auto’s: nihil. Goesting om de toekomst van de automobielsector binnenstebuiten te keren: onbegrensd.

Compleet geruisloos

Organisator Yves Decan ontvangt ons met open armen en begeleidt ons meteen naar het ontbijt in De Barkentijn, het vakantiecentrum met fenomenaal uitzicht over de Noordzee. Enkele chocoladekoeken en fruitsapjes later krijgen we een gepersonaliseerde jas en pet van de Nieuwpoort Drivers Days – de eerste bonuspunten zijn nu al binnen! – aangemeten en ontvangen we de sleutels van een BMW i3. Kostprijs van het basismodel: 38.100 euro. Slik. Een klein kapitaal voor deze twee niet meer zo jeugdige enthousiastelingen. “Amuseer jullie rot, maar rijd voorzichtig”, drukt Yves ons nog op het hart. “Deze E-Rally nam een jaar voorbereiding in beslag, maar met 33 auto’s aan de start ligt een tweede editie nu al vast.”

Yves’ vurige passie straalt meteen op ons af en wij ‘duwen’ onze vriend-voor-één dag op gang. Jawel, duwen, want een elektrische wagen start je zoals elk ander elektrisch apparaat: met een druk op de knop. Wat meteen opvalt: onze i3 is compleet geruisloos. Net zoals je in een museum dat vrijwel niemand bezoekt een speld kan horen vallen. Pas wanneer we onze wagen in drive zetten, beseffen we dat we kunnen vertrekken. De ‘brandstofmeter’ geeft aan dat er 140 kilometer op onze batterij staat, ruim voldoende om de tocht doorheen het hinderland van de westkust aan te vatten. “Ons evenement heet dan misschien wel officieel E-Rally, toch gaat het niet om de snelheid”, benadrukt Yves nog. “Wel om het plezier van elektrisch rijden aan te tonen.”

“Hét grote nadeel van een elektrische auto: niemand hoort je naderen”

En dat lukt tijdens die voormiddagtocht wonderwel. De pittoreske landelijke wegen en piepkleine dorpskernen – we belanden zowaar in Mannekensvere, enkel bekend van de snelheidscontroles op de E40! – volgen elkaar in sneltempo op en het entertainmentsysteem van de BMW i3 laat ons via bluetooth toe de betere hits van Jody Bernal – Que Si, Que No, iemand? – mee te kwelen. De sfeer aan boord van dit stukje toekomst is koed, zou Robert Waseige zeggen.

Wanneer we na tweeënhalf uur de Zeedijk weer bereiken, heeft onze elektrische vriend dorst. Een half uur verdwaald rondrijden, zorgde voor een naar jus snakkende batterij. Onze auto pluggen we in een van de gelegenheidslaadpalen op de Zeedijk en wij duiken de coulissen van De Barkentijn in, op zoek naar een stevige maaltijd.

Drie uur ampères opdoen

Drie uur nadat onze bolide de nodige ampères begon te verorberen, kunnen we stilaan weer onze voet op het gaspedaal zetten. Al is dat woord bij een elektrische auto niet helemaal correct, aangezien je geen gas verbruikt, maar wattages. Nu, enkel een kniesoor valt over dergelijke details, dus vatten wij tocht nummer twee van de dag aan. En mijn compagnon de route, die ‘s voormiddags nog de af en toe verstrooide copiloot van dienst was, blijkt toch over een iets zwaardere voet dan bovengetekende te beschikken. Stoffel Vandoorne-gewijs scheuren we door de polders en merken we ook hét grote nadeel van een elektrische auto op: niemand hoort je naderen. Zo zijn we tien minuten lang achter drie wielertoeristen blijven hangen, want die hadden er geen benul van dat een staaltje toptechnologie hen wilde passeren… Een ingebouwd licht motorgeluid kan dat euvel in een handomdraai oplossen, beste autoconstructeurs…

De namiddagrit verloopt verder zoals ‘s ochtends: met verloren rijden. Dat zal meer dan waarschijnlijk aan ons liggen, want het roadbook was tot in de puntjes afgewerkt. Niettemin stelt het ons voor een dilemma: op een bepaald punt moeten we kiezen tussen het parcours verder afwerken, met het risico om (alweer) verloren te rijden en de pechdienst te moeten bellen, of om rechtsomkeer richting Nieuwpoort te maken. We kiezen voor de meest veilige optie en kunnen onze stilaan erg goeie elektrische vriend met nog welgeteld twee kilometer op de teller op de Zeedijk parkeren, met dank aan de ingebouwde eco-modus.

Onder het bewonderende oog van tientallen wandelaars laveren we de dijk op. Het is alsof we net met een ufo aangekomen zijn, zoveel bekijks heeft onze BMW i3. Ze zien er inderdaad allemaal wat futuristisch uit, die elektrische auto’s die mondjesmaat onze wegen aan het veroveren zijn. En het moet gezegd worden: de rijervaring is ronduit fantastisch. De motorkracht is indrukwekkend en zelfs een compacte auto als de onze voelt aan als een limousine. Alleen staat de technologie nog net iets te veel in de kinderschoenen om helemaal door te breken. En duurt het laden aan een conventionele laadpaal ook nog dat ietsje te lang, vinden we.

“Maar daar komt verandering in”, legt organisator Yves ons tijdens het afsluitende avondfeest uit. “De modellen zullen straks een groter bereik hebben en ook zwaar in prijs dalen. Als de overheid nu ook nog inspanningen levert voor een degelijke openbare laadinfrastructuur, zal de elektrische auto onze huidige brandstofmotors zo goed als helemaal vervangen.”