WorldTour komt naar De Panne

Op 21 maart 1977 kreeg de Driedaagse van De Panne, een uitvloeisel van de eendaagse Omloop van de Westkust(1947-1976), zijn eerste editie. De eersteling, met zelfs een ploegentijdrit als proloog op maandagavond, telde zelfs vier dagen. Tielen, Herzele en vooral Zottegem werden dierbare partners.

Het decennialange concept werd evenwel almaar minder houdbaar. Vooral de afsluitende individuele tijdrit, drie dagen voor de Ronde van Vlaanderen, was er te veel aan. Dat begreep op de duur ook voorzitter Bernard Van de Kerckhove, die zijn geesteskind evenwel niet zonder rechtmatige compensaties wilde bijsturen. Met zijn overlijden op 15 september 2015 verdween ook de Panse halsstarrigheid die een drastische koerswijziging in de weg stond.

Wij zijn momenteel de enige WorldTourwedstrijd die de heren en vrouwen op een afzonderlijke dag laten koersen

Het aangepaste bestuur, aangevoerd door voorzitter Bruno Dequeecker, haalde zijn slag thuis met als belofte dat De Panne nog niet in 2018, maar wel vanaf 2019 een manche van de World Tour zou zijn. Ondergetekende hield het niet voor mogelijk dat dit zou afgedwongen worden, maar Tom Van Damme, de voorzitter van de Belgische Wielerbond met veel invloeden bij de UCI, had zich als het ware persoonlijk borg gesteld.

Unieke scheiding

Die kwaliteitsinjectie was geen appeltje eitje, maar Panne Sportief heeft zijn uit de pan swingend budget rondgekregen. “AG kwam er als naamsponsor bij en het vipgebeuren op woensdag (herenkoers, red.) raakte in De Panne gauw ingevuld”, meldt Bruno. “In de startplaats Brugge blijft er qua vips nog enige marge en dat is nog wat meer het geval voor de vrouwenkoers op donderdag. Wij zijn financieel gezond, maar het is zaak om een nog sterkere structuur uit te bouwen die voor geruststellende continuïteit zorgt.”

“De naam AG Insurance Driedaagse Brugge-De Panne bekt, zoals de meeste andere koersen, inderdaad nog niet. Het begrip driedaagse zullen wij op de duur moeten laten varen, want het is niet de vlag die de lading dekt van drie afzonderlijke evenementen, op zondag 24 maart ingeleid door de Plopsa Classic, een cyclosportieve voor wielertoeristen in combinatie met een bezoek aan het waterpark Plopsaqua De Panne.”

“Het autonome karakter van de evenementen maakt ons concept wel uniek. Wij zijn de enige WorldTour die de heren en de vrouwen op een afzonderlijke dag laten betijen. Dat brengt met zich dat de Women’s Classic, qua aandacht, niet overruled wordt door de Men’s Classic. We maken het onszelf daarmee niet gemakkelijk, want alles gebeurt in het tweevoud wat meer dan een slok op de borrel van het kostenplaatje scheelt.”

“Bij de heren maken vijftien van de achttien WorldTour ploegen hun opwachting. Dat garandeert een bijzonder gestoffeerd deelnemersveld en met een, aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid, ronkende naam als winnaar. Met Elia Viviani waren wij vorig jaar best tevreden. Wij vinden het niet erg dat wij als een koers voor spurters worden gecatalogeerd. Wat is er fout aan een massaspurt? Milano-Sanremo en Gent-Wevelgem zijn er decennialang zoet mee geweest en zijn dat overigens nog altijd.”

Expansief erfgoed

“Mijn houdbaarheidsdatum is nog geen probleem, al zie ik dit jaar Abraham”, knipoogt Bruno. “Mijn werkbaarheid is een ander paar mouwen. De AG Driedaagse Brugge-De Panne heeft stilaan de actieradius van een kmo met een dagelijkse werking die van mijn professioneel leven (dagdagelijkse uitbater van drie Cajou-hotels, red.) een dubbelbaan maakt. Gelukkig kan ik op andere professionele hobbyisten als Ivan Berquin en Christof Debusschere en een vijftal andere Golden Angels terugvallen, om nog maar te zwijgen over nog meer anderen die ook hun steentje bijdragen. Bovenal is er de flankering van Golazo, zonder wie er – niet enkel voor ons – veel minder mogelijk zou zijn.”

Mijn werkbaarheid is een ander paar mouwen. De AG Driedaagse Brugge-De Panne heeft stilaan de actieradius van een kmo met een dagelijkse werking die van mijn professioneel leven een dubbelbaan maakt

“Ik heb het voorzitterschap wat onderschat, maar omdat Bernard geen opvolg(st)er voorbereidde, ben ik impulsief in de bres gesprongen. Vergis u niet: ik doe dit heel graag, maar enkel indien ik deze taak perfect kan uitvoeren. Dit is geen wandeling in het park. Mijn drijfveer is mijn passie voor de koers en het behoud van de stichting van de familie Depoorter en Bernard Van de Kerckhove als een blijvend erfgoed, waarop we apetrots moeten zijn.

Zottegem en Koksijde

“Jammer dat Zottegem en Koksijde er door omstandigheden buiten onze wil niet meer bij kunnen zijn”, vervolgt Bruno. “Ik wens hen het allerbeste bij hun alternatieve koers: de Bredene Koksijde Classic van komende vrijdag respectievelijk een ritaankomst van de Ronde van België (op donderdag 13 juni, red.).”

“Onze verankering met het regionale bedrijfsleven kan beter. Enkele grote ondernemers springen ons nog niet bij en dat vinden wij jammer, het zou ons nog meer armslag geven.”

“Mijn hartenwens voor deze onderneming?” riposteert Bruno. “Dat we ons huidig statuut mogen consolideren en doorgroeien naar het niveau van Gent-Wevelgem. In die context is het bijzonder jammer dat we onze oorspronkelijke datum, de woensdag voor de Ronde van Vlaanderen, kwijt zijn. Op basis van onze enorme inspanningen verdienden we in deze beter.” (Bernard Callens)