De coronapandemie heeft ook de wielerwereld in haar greep. Afgelaste of uitgestelde wedstrijden, koersen zonder publiek. Ook voor Izegemnaar Willy Lagrou, die een boon heeft voor de wielersport in het algemeen en Rik Van Looy in het bijzonder, zijn het ‘vreemde’ tijden. Gelukkig kan hij wegmijmeren naar betere tijden met de collectie over die ene wielerheld, over wie hij al jarenlang alles bijhoudt.
2021 startte niet goed. Niet voor de wielersport en dus ook niet voor een wielerliefhebber als Willy Lagrou (76). Bovendien overleed begin dit jaar de echtgenote van zijn held Rik Van Looy, met wie hij door de jaren toch wel een band had opgebouwd.
Sympathieke echtgenote
“Het ging al een tijdlang minder met haar gezondheid”, zucht Willy. “Uiteindelijk is ze op 88-jarige leeftijd overleden. Onze dochter had dat online ergens zien staan en bracht ons op de hoogte. Niet veel later ontvingen we een rouwbrief en een foto van haar.” Ook Willy’s echtgenote Christiane Denys kon het goed met haar vinden.
De begrafenis vond wegens de coronamaatregelen in intieme kring plaats. “In de Begijnhofkerk in Herentals. In gewone tijden zou die kerk te klein geweest zijn. Ze was een sympathieke dame en heeft veel betekend voor Rik Van Looy. Rik kwam enkel nog buiten voor een tandartsbezoek of zo. Voor de rest nam hij de zorg voor haar op zich.”
Naderhand nam het echtpaar Lagrou nog contact op met Rik Van Looy. “Om hem moed in te spreken”, klinkt het. “Het respect voor hem gaat immers niet weg.”
Keizer van Herentals
Dat respect is er al van de beginjaren van Van Looy, de Keizer van Herentals. “Een titel die een journalist hem ooit gaf. Die bijnaam is blijven bestaan”, weet Willy die fan is van het eerste uur. “In 1956 kreeg ik hem in het vizier en dat is altijd zo gebleven. We werden fans voor het leven.”
In dat jaar behaalde Van Looy in Gent-Wevelgem zijn eerste profzege. “Ik was toen elf jaar. Er kwamen en gingen nochtans veel andere coureurs. Vaak uit een dichtere regio zelfs, maar het bleef Van Looy. We hadden een boontje voor hem, en omgekeerd hij ook voor zijn fans. Wellicht gaf dat de doorslag.”
Op 11 april zou normaal Parijs-Roubaix verreden worden, maar het bleef koud in de Hel van het Noorden. Aan die wedstrijd bewaart Willy nochtans de beste herinneringen. “Het mooiste moment uit de carrière van Rik Van Looy vind ik zijn derde zege in Parijs-Roubaix in 1965.”
Terwijl hij het vertelt diept Willy een handgeschreven lijstje op van alle overwinningen die de wielrenner boekte. “In 1962 slaagde hij er zelfs in om naast Parijs-Roubaix ook nog de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem te winnen. Een jaar later sloeg de euforie om toen hij in Wevelgem werd geklopt door Benoni Beheyt.”
Maar de goede herinneringen halen toch de bovenhand. “Zelf heb ik nooit gekoerst, dat mocht niet van thuis. Gelukkig mocht ik wel gaan kijken.”
Als supporters hebben we heel mooie tijden beleefd en ook na zijn carrière is dat gebleven
En dat bleef zo, want zijn echtgenote Christiane Denys kende ook het wielerwereldje. Haar vader Gaston was destijds ook een sterke renner. Christiane hielp ook de collectie die Willy uitbouwde rond zijn idool vorm geven en up-to-date houden. Het begon met enkele brieven schrijven tot hij eind de jaren vijftig persoonlijk contact zocht met Van Looy. Een contact dat er tot op vandaag is gebleven.
“Als supporters hebben we heel mooie tijden beleefd en ook na zijn carrière is dat gebleven. We waren welkom in zijn villa, in zijn manege, werden steevast uitgenodigd op zijn Grote Prijs en waren er ook bij toen hij ereburger werd van Herentals.”
Nieuwjaarswensen
Van Looy vond ook de weg naar Izegem en we ontvingen ook jaarlijks nieuwjaarswensen en zichtkaarten toen hij met vakantie ging. Willy beschikt zelfs over een Rik Van Looyfiets waarmee hij tot drie keer toe naar Herentals fietste.
Opvolging is er niet onmiddellijk. Of toch een heel klein beetje. Kleinzoon Ricardo Oliveira Ferreira, bekend van diverse (dans)projecten, dansschool Dançar en entertainmentbureau Dançar Productions, runt in Beveren-Leie ook de zaak Creativo , waar naast uiteraard danskledij ook outfits voor wielrenners voorhanden zijn.
“Ik zal reclame voor hem maken in zijn outfit”, besluit Willy Lagrou. Misschien kan dat door de Rik Van Looy-fietsroute te rijden. “Misschien komt het er ooit nog eens van, maar de leeftijd begint ons op dat vlak parten te spelen”, knipoogt Willy.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
