“Wielrennen is een volkssport. Als je dan geen volk ziet…”

Het coronavirus houdt ook het hele wielerpeloton in de ban. Het begon met de schrapping van de twee laatste ritten in de UAE Tour en eindigde (voorlopig) met de afgelasting van de Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo. Wij kropen twee weken in het spoor van een verzorger bij Lotto-Soudal en een buschauffeur bij CCC. “Hopelijk wordt het snel warmer.”

Jeroen Wydaeghe (37) uit Sint-Eloois-Winkel is aan zijn vierde seizoen als verzorger bij Lotto-Soudal bezig, eerst freelance en nu voor het tweede jaar voltijds. Hij was erbij in de UAE Tour en is deze week aan het werk in Parijs-Nice. Geert Vanparys (49) uit Bredene werkt sinds 2016 als buschauffeur, eerst bij BMC en sinds vorig jaar bij opvolger CCC, de ploeg van Greg Van Avermaet. Hij was voorzien voor de Italiaanse wedstrijden, maar zit nu thuis en is technisch werkloos.

Wydaeghe: “We hadden net gegeten en wilden de ploegauto’s gaan voltanken, toen we het bericht kregen dat we even in het hotel moesten blijven. Tien minuten, langer zou het niet duren. We wisten niet wat er scheelde en op een bepaald moment zijn we gewoon naar buiten kunnen wandelen en hebben we dan toch kunnen bijtanken. Eenmaal terug in het hotel kregen we het bericht dat twee mensen binnen de karavaan van de UAE Tour besmet waren met het coronavirus.”

Wydaeghe: “Om vijf uur ‘s ochtends werden we wakker gemaakt door ploegleider Mario Aerts. We moesten een test ondergaan om te kijken wie er besmet was. Zo’n wattenstaafje in je neus krijgen, dat geeft niet het meest aangename gevoel als je pas wakker bent. (lacht) Gelukkig zaten we nog in een vrij goed hotel, met ernaast het Formule 1-circuit van Abu Dhabi. Zo konden we af en toe naar de auto’s kijken.”

Wydaeghe: “Zaterdagavond kreeg de ploegleiding van de organisatie het bericht dat iedereen van onze ploeg negatief had getest. We konden dus vertrekken. Een opluchting, want je hoort vanalles en mensen zaaien uit zichzelf sowieso al paniek rond. Maar best ook, want drie dagen in je hotelkamer blijven, dat is niets voor mij. (glimlacht) Ik ben niet meteen iemand die lang kan stilzitten.”

Wydaeghe: “Om negen uur ‘s ochtends zijn we, na alle nodige handtekeningen en stempels, uit ons hotel kunnen vertrekken en om 14 uur is onze vlucht naar Düsseldorf vertrokken, dezelfde als oorspronkelijk gepland.”

Vanparys: “Na het openingsweekend was ik een dag thuis en vertrok ik naar Italië. Toen al was er sprake van een eventuele afgelasting – de Strade Bianche voor wielertoeristen op zondag hadden ze wel al geannuleerd – maar je gelooft zoiets niet, hé. Ze zullen de belangrijkste Italiaanse koersen toch niet zomaar schrappen, denk je dan. Wel dus.”

“Hier in Parijs-Nice is de onzekerheid weg. We zitten hier niet in quarantaine”

Vanparys: “De verplaatsing voor de Strade is een rit van 1.300 kilometer. Als buschauffeur moet ik rekening houden met de rij- en rusttijden. Op woensdag kreeg ik, op 250 km van het hotel waar ik moest zijn, plots het bericht dat ik halt moest houden. Ook bij onze ploeg was er veel onduidelijkheid, maar drie uur later ben ik toch weer kunnen voortrijden.”

Vanparys: “Intussen waren vijf van de zeven renners voor de Strade Bianche in het hotel aangekomen en was er donderdagochtend een ploegtraining voorzien. ‘s Namiddags kregen we van de ploegleiding het bericht dat de wedstrijd afgelast was. Diezelfde dag heeft de ploeg ook beslist om voorlopig geen rittenkoersen te rijden. Vrijdagochtend ben ik in Italië vertrokken en zaterdag in de late namiddag was ik terug in België.”

Wydaeghe: “Ik ben zoals gepland naar Parijs-Nice vertrokken. Mijn collega’s die de Strade en Tirreno moesten doen, zitten thuis. Vervelend voor hen, want ook zij zijn echte koersliefhebbers en zouden nu liever in Italië zijn.”

Wydaeghe: “Tijdens de UAE Tour was er nog veel chaos, maar in Parijs-Nice hebben we duidelijke richtlijnen van de organisatie en onze ploegdokter gekregen. De grote vraag was: wat als er weer een coronageval is? Gaan ze ons dan weer opsluiten? Daar kregen we een duidelijk antwoord op. Als iemand binnen de ploeg besmet is, zal die met een privéambulance naar België gevoerd worden. Wij zitten hier dus niet in quarantaine. Die onzekerheid is weg.”

Wydaeghe: “Het is een vreemde Parijs-Nice. Je ziet aan de start of aankomst geen of weinig publiek, terwijl we het gewoon zijn dat er mensen tussen de bussen wandelen. Wielrennen is een volkssport, maar als je dan geen volk ziet…”

Vanparys: “Sinds vrijdag ben ik technisch werkloos. Pas komende zondag kan ik weer aan de slag, in Drenthe. Daarna volgen nog drie eendagskoersen: Nokere, Denain en Bredene-Koksijde. Normaal waren de twee bussen van CCC voorzien voor Parijs-Nice en Tirreno-Adriatico. Die kleinere eendagskoersen zouden we met de camper doen. Nu ga ik die met de ene bus doen. De andere buschauffeur is een Pool en zit in zijn thuisland. (glimlacht) Hopelijk wordt het snel warmer, want ik heb gehoord dat het virus daar mogelijk niet goed tegen kan.”