Harm Vanhoucke is op de weg terug

Toen Harm Vanhoucke in 2016 als eerstejaarsbelofte grote sier maakte in het hooggebergte en ook de Ronde van Lombardije won, werd hem een grote toekomst voorspeld. West-Vlaanderen had eindelijk weer een echte klimmer, zo werd overal geschreven. Maar zo eenvoudig is het natuurlijk allemaal niet. De Aalbekenaar kende een rampzalig 2018 als neoprof en moest herbronnen. Sinds afgelopen winter wordt hij begeleid door Paul Van Den Bosch, in het verleden onder meer de man achter Sven Nys. “Het heeft tijd nodig, maar de ploeg en ik geloven in Harm. Hij moet absoluut geen druk voelen.”

Egan Bernal (22) hielp vorig jaar Geraint Thomas aan Tourwinst en pakte dit seizoen de eindzege in Parijs-Nice. Enric Mas (24) eindigde vorig jaar als tweede in de Ronde van Spanje. Pavel Sivakov (21) won in april de Tour of the Alps voor Vincenzo Nibali en werd vervolgens negende in de Ronde van Italië. Maximilian Schachmann (25) won vorig jaar een rit in de Giro, behaalde in 2019 al vier zeges op WorldTour-niveau en eindigde in de top vijf in zowel de Amstel Gold Race, Waalse Pijl als Luik-Bastenaken-Luik. Tao Geoghegan Hart (24) won in april twee bergritten in de Tour of the Alps en werd er tweede in de eindstand. Bjorg Lambrecht (22) eindigde dit voorjaar in de top tien in de Brabantse Pijl, Amstel Gold Race en Waalse Pijl. David Gaudu (22) werd twee jaar geleden al negende in de Waalse Pijl, werd dit voorjaar zesde in Luik-Bastenaken-Luik en won vorige maand een bergrit in de Ronde van Romandië. Lucas Hamilton (23) was in de voorbije Giro een uitstekende meesterknecht van Simon Yates. Andrea Vendrame (24) won dit jaar de Tro-Bro-Léon en werd tweede in een Girorit. Patrick Müller (23) won begin april de Volta Limburg Classic. Valentin Madouas (22) werd dertiende in de voorbije Ronde van Italië. En zo kunnen we nog even voortgaan.

Om maar te zeggen: het waren geen pannenkoeken waar onze Harm Vanhoucke (21) de voorbije jaren menig duel mee uitvocht. Toch kon de Aalbekenaar, die op 1 juli 2018 zijn profdebuut bij Lotto-Soudal maakte, nog geen vervolg breien aan de adelbrieven die hij als eerste- en tweedejaarsbelofte verzamelde.

Stapsgewijs

Er zijn echter duidelijke tekenen van beterschap. In april werd Vanhoucke 23ste in een bergrit in de Ronde van Turkije, twee weken later maakte hij in de Ronde van Romandië twee keer deel uit van de vroege vlucht. Hoopgevend. Dat is ook de mening van Paul Van Den Bosch, sinds afgelopen winter de trainer van Vanhoucke. “Harm werd de voorbije jaren door Ward Vande Capelle begeleid en reed in die periode heel mooie uitslagen bijeen. Winst in de Ronde van Lombardije voor beloften, de Ardense Pijl… Daarna volgde vorig jaar een heel moeilijke overgang naar de profs. Al in mei moest Harm zijn seizoen onderbreken. Het was door allerlei redenen een moeilijke periode voor hem. In de winter is hij bij mij terechtgekomen en hebben we vanaf de basis moeten opbouwen. Dat heeft tijd nodig. De eerste wedstrijd waarin hij weer op niveau moest zijn, was de Ronde van Turkije. Vanaf dan wilden we stapsgewijs progressie boeken.”

Harm voelt zich weer goed in zijn vel. Maar hij moet geen druk voelen. We geloven in hem

“De Ronde van Catalonië van eind maart kwam nog te vroeg”, vervolgt Van Den Bosch. Dat was echter geen ramp. In die Spaanse WorldTour-rittenkoers was het de bedoeling om ritme op het hoogste niveau op te doen. In Turkije ging het al vlotter, in Romandië nog veel beter. Dat hij in een koers van dat niveau twee keer in de vroege vlucht zat, was een grote stap in de goede richting. Meer hadden we niet verwacht.”

“Ook op training gaat het almaar beter. Harm laat goeie vermogenswaarden optekenen. Hij zit duidelijk in een opwaartse lijn. We zitten op schema. Nu volgt de Dauphiné. Ik hoop dat hij weer een stap gezet heeft, maar we mogen uiteraard geen wonderen verwachten. De Dauphiné, dat is het allerhoogste niveau. De absolute wereldtop tekent er present. Mannen als Froome, Thomas en Quintana leggen er de laatste hand aan hun voorbereiding op de Tour. We verwachten niet dat Harm zich op dat niveau kan meten. Hij heeft zich een tijdje niet goed in zijn vel gevoeld. Nu is dat wel weer het geval. We geven hem tijd en geloven in hem. Harm moet geen druk voelen. Hij heeft trouwens ook sowieso nog een contract tot eind 2020.”

Harm zoekt voor zichzelf de limieten op. Het is iemand die regelmatig moet worden afgeremd

Van Den Bosch en de ploegleiding van Lotto-Soudal kijken er ook nadrukkelijk op toe dat ze de jonge West-Vlaming niet te veel koersdagen laten afwerken. “We hebben een heel evenwichtig programma voor hem samengesteld. Na Romandië heeft hij bijvoorbeeld enkele weken geen enkele koers moeten rijden. Bewust. We geven hem alle tijd om na een zwaar rondje goed te herstellen.”

Flinterdunne grens

Topsport is keihard. Bovendien moest Vanhoucke in dat wereldje voor de moeilijkste weg kiezen: klimmer worden. Voor dat type renner is er een flinterdunne scheidingslijn tussen net wel en net niet over de menselijke limieten van het toelaatbare gaan. Van Den Bosch knikt. “Daar ligt het probleem bij Harm. Hij zoekt voor zichzelf de limieten op en kijkt hoever hij zijn lichaam daarin kan drijven. Het is iemand die regelmatig afgeremd moet worden. Harm is heel ambitieus. Het voorbije jaar heeft hij daarin een evenwicht moeten vinden. Het niveauverschil tussen beloften en profs is groot en bij de grote jongens begin je dus weer vanaf nul. Dat is ook mijn motto: step by step. Harm begrijpt mij daarin en doet wat ik hem vraag. Ik geloof in hem. Waar we uiteindelijk zullen eindigen, zien we dan wel.”