Door Nicolas Cleppe moet Sven Nys te voet naar Scherpenheuvel

Ook in zijn tweede winter in het veld als profrenner heeft Nicolas Cleppe (23) een stap vooruit kunnen zetten. De Ingelmunsternaar van Telenet-Fidea Lions won de veldrit van Iowa en zette een regelmatig seizoen neer. “Ik ben tevreden, maar mis wel enkele uitschieters”, aldus Cleppe.

Twee winters geleden had Nicolas Cleppe in zijn vierde en laatste winter als belofte zijn profcontract bij Telenet-Fidea, de ploeg waar hij sinds de juniores voor uitkomt, zelf afgedwongen. Tweede op het BK, vijfde op het WK, vijftien keer in de top vijf. Sven Nys, Sven Vanthourenhout en Chris Wouters konden niet meer om Cleppe heen en gaven hem een plaatsje in de ploeg van Toon Aerts en co. Na een degelijke debuutwinter wilde de Ingelmunsternaar, die bij de Meulebeekse Molenspurters zijn eerste stapjes in het peloton zette, opnieuw een stap vooruit zetten.

“Sven Nys zei voor de cross in Iowa: als jij wint, ga ik te voet van Baal naar Scherpenheuvel…”

Nicolas, heb je die stap de voorbije maanden kunnen zetten?

Cleppe: “Toch wel. Ik ben als crosser weer wat verbeterd. Dat zie je ook als we de UCI-ranking bekijken. Een jaar geleden stond ik 42ste, nu 30ste. Dat is toch een teken dat ik een stap gezet hebt.”

“Ik miste wel enkele uitschieters. De voorbije maanden kreeg ik ook iets te vaak met pech af te rekenen, meer dan de jaren ervoor het geval was. Zo was ik in de Wereldbekercross van Pontchâteau misschien wel op weg naar een toptienplaats, maar werd ik door een lekke band teruggeslagen en finishte ik uiteindelijk pas op de 24ste plaats. Algemeen houd ik echter een goed gevoel over aan deze winter. En misschien komt die uitschieter er één van de komende twee weekends nog wel. In Middelkerke, toch nog altijd een belangrijke cross in mijn eigen provincie, zou ik graag goed voor de dag komen.”

Ook positief nieuws was je eerste crosszege bij de profs, in september in Iowa, in de Verenigde Staten. Had je zelf verwacht zo vroeg op het seizoen te kunnen winnen?

Cleppe: “Dat was toch wel een verrassing, want pas enkele dagen ervoor wist ik dat ik die cross zou rijden. De ploeg had toen al gezegd dat ik er kon winnen en Sven Nys zei: als jij wint, ga ik te voet van bij mij thuis naar Scherpenheuvel. (grijnst) Plots had ik een kloof van 30 seconden. Ik ben blijven rijden en won. (lacht) Neen, Sven heeft dat nog niet gedaan. Dat moeten we met de ploeg nog eens inplannen. Hoeveel kilometer dat zal zijn? Dat weet ik niet precies, maar het zullen er toch snel 20 à 30 worden. Plezant, hé. En het bewijs dat de sfeer binnen onze ploeg goed zit.”

Het is niet omdat ik al zolang bij Telenet Fidea zit dat ik niet open sta voor andere ploegen. We zullen wel zien

Je contract loopt eind dit jaar af. Heb je met de ploeg al over je toekomst gesproken?

Cleppe: “Nog niet. Het is natuurlijk nog vroeg. We zullen wel zien. Ik hoop uiteraard te kunnen bljven, maar het is intussen ook al wel mijn achtste jaar bij Fidea. Het is niet omdat ik al zolang bij het team zit dat ik niet open sta voor andere ploegen. Het zou misschien ook geen kwaad kunnen. Maar nogmaals, we zullen wel zien wat er uit de bus valt.”

Wat me vorige zomer is opgevallen: je trekt ook aardig je plan op de weg. Tweede in de Ronde van Luik, winnaar van het bergklassement in de Ronde van Wallonië… Dan vraag ik me af: zit er een goede wegrenner in Nicolas Cleppe verscholen?

Cleppe: “Wel, dat vraag ik me eigenlijk ook soms af. In de Ronde van Luik reden we vooral tegen beloften en lag het niveau daardoor iets lager, maar zonder lekke band in de slotrit had ik daar eindwinnaar kunnen worden. Op mijn bergtrui in de TRW ben ik het meest trots. Die wedstrijd, met tal van WorldTour-renners, staat toch wel heel hoog aangeschreven. Dat ik na afloop van de slotrit ook nog eens het podium op mocht met renners als Tim Wellens en generatiegenoot Edward Planckaert, was een heel mooi moment. En misschien probeer ik over een jaar of drie ook eens op de weg uit te blinken.”

Aan welke werkpunten wil je de komende maanden schaven?

Cleppe: “Persoonlijk vind ik dat ik deze winter veel op explosiviteit gewerkt heb en daar ook in verbeterd ben. Maar ik merkte in de zwaardere crossen dat ik daarin minder dan vroeger tot mijn recht kwam. Ik heb er ook al met mijn trainer over gesproken. Komende zomer zou ik op training graag weer vaker langere blokken aan een hoger vermogen afwerken. Een cross is nu eenmaal ook één uur lang fietsen aan een hoog wattage. Toon Aerts, mijn ploegmaat bij Telenet-Fidea, is daar het mooiste voorbeeld van.”