Vandoornes debuutseizoen in de Formule 1: een terugblik

Met de GP van Abu Dhabi viel vorig weekend het doek over het Formule 1-seizoen 2017.

Vrijdag 24 februari 2017. McLaren doet de nieuwe MP4-32 uit de doeken. De verwachtingen zijn hooggespannen, want er waait een nieuwe wind door Woking: de McLaren kleurt terug oranje, Honda heeft haar motorblok grondig onder handen genomen en achter het stuur zit een veelbelovende nieuwkomer: Stoffel Vandoorne.

Pijnlijke testritten

De hoge verwachtingen worden bijna meteen de kop ingedrukt wanneer de McLaren-Honda haar eerste testkilometers aflegt in Barcelona. Het defecte motorblok moet ettelijke keren vervangen worden, de snelheid schiet ruimschoots tekort. Een bitter voorsmaakje van wat het derde seizoen met Honda in petto heeft.

Seizoensstart

Het is dan ook best verrassend dat Vandoorne in de openingsrace in Australië zijn McLaren over de finish krijgt, weliswaar als 13de, maar daarmee heeft hij meer geluk dan zijn ploegmaat Alonso, die al bij de seizoensopener moet opgeven.

In China deelt ook Vandoorne in de brokken: geen van beide McLarens ziet de finish. In de derde wedstrijd, de nachtrace in Bahrein, komt Vandoorne er helemaal niet aan te pas. De Rumbekenaar worstelt een heel weekend met motorproblemen en verschijnt niet aan de start. Net voor de start ontdekken zijn mecaniciens namelijk een nieuw probleem aan de motor.

De eerste gridstraf

De Grote Prijs van Rusland luidt de eerste van vele gridstraffen in die Vandoorne te slikken krijgt voor het vervangen van defecte Honda-motoronderdelen. Vanop de laatste startrij slaagt hij er na 2 opeenvolgende opgaves in om de eindmeet te zien, weliswaar als 14de. Hij krijgt er een strafpunt aan zijn laars voor het afsnijden van een bocht.

Dipje

Het eerste Europese hoofdstuk van het seizoen vormt een dip voor Vandoorne. In Spanje komt de Rumbekenaar in aanvaring met de Williams van Massa, waarop de West-Vlaming moet opgeven. Voor het incident in de GP van Spanje bestraffen de wedstrijdcommissarissen Vandoorne met 2 strafpunten op zijn superlicentie.

In Monaco krijgt Vandoorne zijn eerste WK-punt in het vizier, maar met nog 11 ronden te gaan schuift hij in de bandenmuur tijdens een inhaalmanoeuvre van Perez. Lichtpuntje: hij kwalificeert zich in Monaco voor de eerste keer van het seizoen bij de snelste 10.

Bergop

Vanaf de Grote Prijs van Canada begint het tij te keren voor Vandoorne. Onze landgenoot finisht er 14de en daarna gaat het alsmaar crescendo: in Azerbaijan grijpt hij de 12de plaats net als in Oostenrijk. Voor het te lang negeren van enkele blauwe vlaggen krijgt de McLarenpiloot wel opnieuw 2 strafpunten op zijn bord.

In het Britse Silverstone gooit Vandoorne hoge ogen in de kwalificaties: op een opdrogend circuit is hij voor de eerste keer zijn ploegmaat Alonso te snel af. Vandoorne strandt in de race op een elfde plaats, zijn beste resultaat tot dusver, al had er wellicht een eerste WK-punt ingezeten indien McLaren zijn bandenwissel niet verknald had.

Eerste WK-punt

Dat langverwachte punt volgt 2 weken later in Hongarije, dat een opsteker wordt voor McLaren-Honda: Vandoorne finisht tiende, Alonso zesde. McLaren is niet langer hekkensluiter in de WK-tussenstand voor constructeurs en kan met opgeheven hoofd de zomerpauze ingaan.

In zijn thuiswedstrijd staat Vandoorne weer met beide voetjes op de grond: allerlei vervangingen van motoronderdelen leveren hem een gridstraf op, waardoor hij achterin moet vertrekken. Punten zitten er dan ook niet in op Spa-Francorchamps: de West-Vlaming finisht 14de voor eigen publiek, zijn zesde finish op rij.

De laatste Europese wedstrijd strijkt neer op het supersnelle Monza. Tijdens de kletsnatte kwalificaties stormt hij naar de tiende startplaats en zet hij zijn teammaat Alonso nog eens in de schaduw. De Rumbekenaar ziet zijn knappe resultaat in het water vallen wanneer een defecte motor een gridstraf oplevert. Ook tijdens de race laat zijn Honda hem in de steek: Vandoorne moet opgeven.

Het geduld van McLaren is op. Honda wordt gedumpt. Volgend seizoen zullen de McLarens aangedreven worden door Renault. Toro Rosso krijgt de Honda in de maag gesplitst.

Zevende plaatsen

Het Aziatische drieluik begint onder een gunstig gesternte: Vandoorne kwalificeert zich in Singapore als negende en tijdens de nachtrace, die op een kletsnatte piste van start gaat, strandt Vandoorne op de zevende plaats, zijn beste resultaat tot dan toe. In Maleisië herhaalt hij dit huzarenstukje en sleept hij opnieuw een zevende plek in de wacht. Hoewel de verwachtingen voor de GP van Japan hooggespannen zijn, raakt Vandoorne slecht weg bij de start en moet hij tevreden zijn met de 14de plaats.

Daarna gaat het richting Amerika, waar Vandoorne weer direct naar de achterste startrij wordt gekatapulteerd door een berg gridstraffen. De West-Vlaming stuurt zijn McLaren in de Verenigde Staten nog naar de twaalfde plaats.

Zelfde verhaal in Mexico. Dankzij een nieuwe gridstraf start hij voorlaatste, maar hij maakt een blitzstart en is 13de na de eerste ronde. Uiteindelijk finsiht Vandoorne ook hier 12de.

In de Grote Prijs van Brazilië komt Vandoorne niet verder dan de tweede bocht. Kevin Magnussen tikt Vandoornes McLaren aan waardoor die tegen Ricciardo belandt. Einde race voor de West-Vlaming. Nochtans maakte Vandoorne opnieuw een goede start. Alonso scoort een achtste plaats en wipt daardoor over Vandoorne in de WK-tussentand.

De laatste Hondarace

De seizoensafsluiter in Abu Dhabi wil Vandoorne op een hoogtepunt eindigen. Maar verder dan de twaalfde plaats geraakt hij niet, zijn vijfde van het seizoen.

De Rumbekenaar strandt na de 20 races in de eindstand van het wereldkampioenschap op de zestiende plaats met 13 WK-punten, dankzij zijn tiende plaats in Hongarije en 2 zevende plaatsen (in Singapore en Maleisië). Zijn ploegmaat Alonso staat net boven hem, op de 15de plek, met 17 punten.