Het gaat goed met Golfclub De Palingbeek. In vier jaar tijd kreeg het twintig procent meer leden en onlangs werd het gloednieuwe state of the art practice gebouw in gebruik genomen. Bovendien is head greenkeeper Ben Hooper een van de vier genomineerden voor de prestigieuze titel van Greenkeeper of the Year Benelux 2021.
Golfclub De Palingbeek viert volgend jaar haar dertigjarig bestaan. Het domein telt 18 holes en 4 compactholes op een weelderig groen terrein van 75 hectare groot. “We hebben een uitbreiding voorzien voor negen bijkomende holes, maar dat zit nog in de vergunningsfase”, zegt Dirk Vermunicht, die voorzitter is van de golfclub sinds 2017. “Ons hoofdkenmerk is dat we gelegen zijn in In Flanders Fields. Dat is ook ons handelsmerk dat we in de toekomst nog meer willen uitspelen. We hebben 950 leden, dat is ongeveer 20 procent meer dan vier jaar geleden. Er is ook een duidelijke verjonging merkbaar. Ongeveer 42 procent van onze leden is jonger dan 50 jaar. Steeds meer jongeren zijn enthousiast om aan golf te doen. Dat is ook een van de redenen waarom we geïnvesteerd hebben in ons practice gebouw.”
Het practice gebouw is waar de leden komen om te oefenen met verschillende golfclubs. “Het probleem vroeger was dat je sloeg zonder te weten hoe ver of hoe juist je sloeg”, legt Dirk uit. “Ons doel was om de leden meer beleving aan te bieden en daar komt heel wat technologie aan te pas. Zo komen er vier lasers die alle ballen die geslagen worden traceren. Op het scherm kun je zo perfect volgen welke baan uw golfballetje heeft afgelegd en hoe ver je hebt geslagen. Dankzij gamification kun je zelfs een virtuele golfpartij spelen op een of ander prachtige golfbaan in bijvoorbeeld Amerika of Zuid-Afrika. We hebben ook indoor putting en zelfs ruimtes waar we mensen kunnen ontvangen of iets kunnen drinken. Er zijn ook twee pro-lokalen waar ons lesgevers in alle discretie met hun leerlingen kunnen werken. De schermen laten wel nog even op zich wachten door de brexit en corona.”
Vier lasers traceren alle ballen die geslagen worden
Er werd niet alleen aan het spelplezier gedacht, maar ook aan ecologie. “De opslagplaats is ondergronds om het gebouw zo compact mogelijk te houden. Op het dak komen zonnepanelen waardoor bijvoorbeeld de buggy’s worden opgeladen met volledig hernieuwbare energie.”
Regentanks
“De regen wordt opgevangen in twee grote regentanks. Alle ballen worden dan ook gewassen met regenwater. We hebben ook een eigen waterzuiveringsinstallatie. Bovendien bieden we ook zuiver drinkwater aan in de strijd tegen pmd. Er zijn twee robots, één om de ballen op te rapen en één om het gras te maaien. De totale investering bedroeg 1,2 miljoen euro.”
Ander heuglijk nieuws is dat head greenkeeper Ben Hooper (34) een van de vier genomineerden is voor de prestigieuze titel van Greenkeeper of the Year 2021 Benelux. Ben is afkomstig van Engeland, maar kwam enkele jaren terug op het Europese vasteland terecht. In 2019 ging hij aan de slag bij Golfclub De Palingbeek, waar hij de leiding heeft over vijf greenkeepers in vast dienstverband en dan nog twee die in het hoogseizoen bijspringen.
Evolutie greenkeeping
“Greenkeeping is veel meer dan gewoon het gras maaien”, vertelt Ben. “Tien jaar geleden was greenkeeping veel gemakkelijker. De seizoenen waren voorspelbaar, je wist wanneer de lente kwam, maar dat is allemaal veranderd. We zijn mei en het heeft afgelopen weekend nog gevroren. Ik moet heel voorzichtig zijn met water. Iedere liter telt.”
“Een andere grote uitdaging is dat we heel veel gecontroleerd worden in de Westhoek. We kunnen niet zomaar een boom rooien. Voor alles heb je een vergunning nodig. Nochtans hebben we hier heel veel bomen staan. In dat opzicht zijn we een uniek golfdomein, omdat we een balans zoeken tussen golf en natuur. Biodiversiteit vind ik heel belangrijk. Dat was ook een paradepaardje van mijn voorganger. Hij heeft al heel mooi werk verricht waar ik verder op kan bouwen.”
Van de vijftig kandidaten maakte de vierkoppige jury een selectie van vier genomineerden. Ben is de enige genomineerde uit België. Normaal wordt in juni de winnaar bekend gemaakt. “Maar ik ben nu al heel trots dat ik genomineerd ben. Het betekent toch dat wat ik doe niet onopgemerkt blijft”, besluit Ben Hooper.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
