Begin 2025 leek Middelkerke een beslissend jaar tegemoet te gaan. Het project Recht naar Zee, al jaren onderwerp van studie, debat en overleg, stond op een kantelpunt.
Het uitgangspunt was duidelijk. Een nieuwe verbindingsweg vanaf de E40 moest het centrum van Middelkerke ontlasten, de Spermaliestraat veiliger maken en de Slijpebrug, die alsmaar vaker open moest voor scheepvaart op het kanaal Plassendale-Nieuwpoort omzeilen. Vlaanderen, de provincie West-Vlaanderen en de gemeente Middelkerke sloegen daarvoor de handen in elkaar.
Burgemeester Jean-Marie Dedecker maakte van Recht naar Zee een absolute prioriteit. “Je kan toch niet blijven aanvaarden dat een badstad met tienduizenden bezoekers al het verkeer door haar centrum moet slikken”, klonk het steevast.
Groeiend verzet
Maar van bij de aankondiging in 2019 groeide het verzet. Vijf mogelijke tracés werden voorgesteld, gevolgd door inspraakmomenten, milieueffectrapporten en landbouweffectenstudies. Toch bleven buurtbewoners, landbouwers en natuurverenigingen zich verzetten. Zij vreesden het verlies van open ruimte en vruchtbare poldergrond. Actiegroepen als ‘Geen baan door onze polders’ trokken herhaaldelijk naar het provinciehuis in Brugge. “Er is helemaal geen nood aan een nieuwe weg dwars door onze polders”, zei woordvoerder Geert Ampe. “Dit is een prestigeproject waarvan de middelen beter geïnvesteerd worden in bestaande infrastructuur.”
De tegenstand bereikte een hoogtepunt in maart 2025, toen de West-Vlaamse provincieraad zich boog over de definitieve vaststelling van het Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan. Voorafgaand aan de zitting werden symbolisch laarzen overhandigd aan de deputatie. “We worden al zes jaar monddood gemaakt en er wordt boven ons hoofd beslist”, klonk het bij de landbouwers uit Slijpe.
Groen licht
Toch gaf de provincieraad groen licht. N-VA, CD&V en Vooruit stemden voor, Groen en Open VLD tegen, Vlaams Belang onthield zich. De reactie van de Boerenbond liet niet op zich wachten. “Dit is een echte kaakslag voor de landbouwbedrijven”, reageerde voorzitter Luc Boeten. “Hierdoor verdwijnt er mogelijk dertig hectare vruchtbare poldergrond onder het beton.” Boerenbond-consulent Michiel Van Robaeys kondigde aan dat landbouwers juridische stappen overwogen.
“Ik laat de toekomst van Middelkerke niet hypothekeren door de politiekers in Brussel”
“Wellicht zal dit uitmonden in een procedure bij de Raad van State. Vanuit de Boerenbond zijn wij bereid hen daarbij te begeleiden.”
Opluchting
Aan de andere kant heerste opluchting bij de voorstanders. “Ik ijver hier al zeven jaar voor en eindelijk heeft het gezond verstand gezegevierd”, zei burgemeester Dedecker. Volgens hem was de impact op landbouw en natuur onderzocht en verantwoord. “We zijn daar niet blind voor, maar de leefbaarheid en veiligheid van onze inwoners staan voorop.”
Het dossier zorgde intussen ook voor spanningen binnen het gemeentebestuur. N-VA-schepen Marc Descheemaecker stelde openlijk vragen bij de financiering. “Wij steunen dit project, maar alleen als het financieel neutraal blijft voor de gemeente”, waarschuwde hij. Dedecker reageerde scherp. “De afspraak was duidelijk: dit is een gewestweg en Vlaanderen zou betalen.”
Definitief stopgezet
Die belofte bleek uiteindelijk een breekpunt. In juli 2025 besliste Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA) om geen budget vrij te maken voor Recht naar Zee. Het project werd definitief stopgezet. Voor tegenstanders was dat een overwinning. “Een brug te ver, letterlijk”, zei actievoerder Franky Annys. “Het werd alsmaar duurder en uiteindelijk zouden onze kinderen en kleinkinderen de rekening betalen.”
Bij het gemeentebestuur overheerste ontgoocheling. “Dit voelt als verraad”, reageerde Dedecker. “Zes jaar lang werd gezegd dat we erin zaten, en nu worden we er gewoon uitgegooid.” Toch bleef hij strijdvaardig. “Ze zijn nog niet van mij verlost.”
“Ik blijf niet bij de pakken zitten. Ik overleg met mijn eigen beleidsmensen om te kijken wat er mogelijk is vanuit de gemeente Middelkerke. Je mag er zeker van zijn dat die toegangsweg er komt. Ik laat de toekomst van Middelkerke niet hypothekeren door de politiekers in Brussel.” (PG/gf)
