Zoutman uit Roeselare pakt voor het eerst uit met strooizoutgarantie voor gemeenten

Een Belgische winter kán je amper voorspellen. 2020 was een van de zachtste jaren ooit en het is al van 2012 geleden dat we nog eens lang met constante vriestemperaturen geconfronteerd werden. Om die wispelturigheid op te vangen, heeft zoutproducent Zoutman de strooizoutgarantie in het leven geroepen. “Zo kunnen overheden zout reserveren, maar is er geen afnameverplichting”, duidt co-ceo Bert Lamote. De vrieskou laat nog even op zich wachten. “Strooizout is goed voor 5 tot 15 procent van onze omzet. We zitten op hete kolen”, knipoogt hij.

Zoutman, de enige zoutproducent van ons land, is opgericht en in handen van Bart en Peter Sobry. Het bedrijf mag dit jaar dertig kaarsjes uitblazen en groeide uit tot een internationale topper binnen de sector. Het bedrijf verwerkt jaarlijks 300.000 tot 450.000 ton zeezout en levert haar producten in meer dan zestig landen, van Australië tot de Verenigde Staten.

Zoutman is in tal van sectoren actief, gaande van de voedingssector over waterbehandeling tot tal van industriële implementaties, landbouw en uiteraard gladheidsbestrijding. “Zout heeft liefst 14.000 verschillende toepassingen”, stelt co-ceo Bert Lamote (42). “Zo wordt ons zout onder andere door aardappelverwerkers gebruikt en we hebben ook olieraffinaderijen als klant. Een kleine zeventig procent van alle zout gaat trouwens naar de chemische industrie, een sector waar wij niet in actief zijn. Zonder zout geen glas, aluminium of pvc, bijvoorbeeld. Dit brede toepassingsveld van zout is bij het grote publiek relatief onbekend, maar wel degelijk een essentieel product met maatschappelijk belang.”

“Ons zeezout halen we uit warmere overzeese gebieden: Brazilië, de Caraïben, Australië… Andere bedrijven doen aan zoutwinning in onder andere Duitsland en Polen, maar wij kiezen bewust voor zeezout, omwille van het ecologisch voordeel. We gaan voor de allerbeste kwaliteit en het meest duurzame product.”

Voorraad in Gent

De diversificatie zorgt ervoor dat Zoutman anno 2020 sterk in de schoenen staat. Het bedrijf zal dit jaar afklokken op een totale omzet van een kleine 37 miljoen euro en heeft binnen de hele groep zo’n honderd mensen in dienst. “En de vacatures zijn geopend, want we zijn constant op zoek naar nieuw talent, vooral technische profielen.”

“Gemeenten zijn dankzij de strooizoutgarantie zeker dat ze over een voldoende hoeveelheid zout beschikken”

Los van de vele markten waar Zoutman in actief is, blijft strooizout een belangrijke poot binnen het bedrijf. “Al is die erg volatiel”, benadrukt Bert Lamote. “Jaarlijks voorzien we tussen de 10.000 en 150.000 ton aan strooizout, want we kunnen vooraf onmogelijk weten hoe streng de winter zal zijn. De vorige winter was op dat vlak redelijk uniek: erg zacht en amper vorstdagen. Dan is er logischerwijs ook amper afname van strooizout, maar we hebben altijd een stevige voorraad grondstof tussen de 200.000 en 300.000 ton in onze loodsen in de Gentse zeehaven. We moeten immers op alles voorbereid zijn en meteen in actie kunnen schieten.”

Milieuvriendelijk

Ook voor lokale overheden is het niet eenvoudig om vooraf de strooizoutstrategie te bepalen. “Daarom hebben we een nieuwe dienst in het leven geroepen”, klinkt het. “Met zo’n strooizoutgarantie kunnen klanten een bepaald volume reserveren, zonder verplichte afname. Een win-winsituatie. Zo zijn we vooraf quasi zeker van een bepaalde afname, hoeven overheden niet te vrezen dat ze plots geen strooizout ter beschikking zullen hebben en de kwaliteit blijft ten allen tijde goed.”

Ongeveer vijftig procent van alle West- en Oost-Vlaamse steden en gemeenten kopen hun strooizout bij het Roeselaarse bedrijf aan. “We hebben zeker geen monopolie”, glimlacht Bert. “Ook enkele buitenlandse multinationals zijn hier actief, maar wij bieden wel extra service en kwaliteit, zoals onze nieuwe strooizoutgarantie. Bovendien is zout nog steeds de beste manier om wegen te ontdooien. Milieuvriendelijk en prijs-kwaliteit nog steeds erg interessant.”

Wat deze winter betreft, hoopt iedereen bij Zoutman dat er nog een stevige vorstperiode op ons afkomt. “Op dat vlak zitten we op hete kolen”, knipoogt Bert. “Dit seizoen maakt of kraakt ons jaar niet, maar het blijft toch een van onze core businesses . Intussen is strooizout goed voor 5 tot 15 procent van onze jaaromzet, dat was ooit anders. We hopen in elk geval dat ons strooizout dit jaar er opnieuw mee voor zorgt dat straks iedereen veilig de weg op kan.”