Werken met zicht op zee: is dat eigenlijk nog plezant?

Ze wonen, werken en leven aan de kust en kennen er de situatie dus als geen ander. Ze zijn de redders, de ijsjesverkopers, de gocartverhuurders en de mannen en vrouwen van de beachbars. Nu het vergrootglas meer dan ooit op hun thuis ligt, willen ze spreken. “Laat de stress gewoon thuis, lieve toeristen. De kust, dat moet vakantie zijn.”

IJsjesverkoper Gwyneth: “Het is druk, maar zo hebben we het graag”

Gwyneth Van Den Mergel (18) werkt in Lilly’s, een ijssalon annex wafel- en pannenkoekenkraam in het hartje van toeristisch Oostende. “De pieken zijn deze zomer een stuk hoger, ja”, zegt ze. “Maar goed, zo hebben we het graag. Uiteindelijk hebben we de toeristen nodig. Alleen zou het misschien beter zijn dat ze ietsje meer gespreid komen. Zeker vorig weekend, toen het dik 35 graden was, was het soms echt gekkenwerk. Door de extra treinen leek het alsof iedereen enkel Oostende nog kende.” (lacht)

Volk met kortere lontjes en hier en daar een gefrustreerde reactie: deze zomer komt het naar haar aanvoelen vaker voor. “Mensen lijken hun corona-frustraties mee te nemen op vakantie. Niet iedereen slaagt erin te ontspannen.” En incidenten zoals in Blankenberge? Zijn dat de uitzonderingen? “Op die schaal gelukkig wel, maar in Oostende heb je wel vaker vechtpartijen. Wat me stoort, zijn de racistische opmerkingen. Die veralgemening is niet terecht, want het gebeurt heus niet enkel om allochtone jongeren. Het gaat om de gasten die moeilijk doen, wat de huidskleur ook mag zijn.”

Strandcoach en steward Fane en Aaron: “We horen gelukkig nog altijd vaker ‘dank u wel'”

Fane Crombez (21) en Aaron Declerck (19) werken als strandcoach en steward in Nieuwpoort-Bad. Hun rol: het aantal zonnekloppers op het strand in het oog houden en mensen op de dijk wijzen op de geldende coronamaatregelen. En dat is wel nodig, zo blijkt. “De verschillen tussen de gemeenten qua corona-aanpak zijn niet zo handig”, zegt Aaron. “Wie vanuit Westende naar Nieuwpoort fietst, komt uit een zone waar weinig moet in een gemeente met mondmaskerverplichting. Veel mensen kennen de lokale regels niet altijd even goed.” “Je voelt wel dat de frustraties wat groeien, maar over het algemeen zijn de mensen vooral heel vriendelijk en begripvol”, zegt Fane. “We horen gelukkig vaker een dank u wel, dan een vileine opmerking.” (lacht)

“De grote hitte van de voorbije dagen maakt het voor velen nog net iets pittiger, denk ik”, pikt Aaron weer in. “Echte incidenten kan ik me niet herinneren, al was er wel een collega van ons die een aanvaring had met een vijftiger, over zijn mondmasker”, zegt Fane. “Hij kalmeerde gelukkig ook snel.”

Speelgoedverkoper Gille: “Ik denk dat alles nu wel wat wordt uitvergroot”

Snuisteren tussen vliegers, opblaaskrokodillen en skateboarden doe je in Nieuwpoort onder meer bij Eurobeach. Uitbater Gille De Smet (36) is bezig aan zijn achtste zomer. “Incidenten zoals Blankenberge in Nieuwpoort? Neen, dat zie ik niet gebeuren. Dit is nog veel meer een familiebadstad”, zegt hij. “Maar ik denk ook dat alles een beetje is uitvergroot. Het weer speelde een grote rol en naar mijn gevoel was de politie onvoldoende voorbereid op de drukte daar. Maar oké, je voelt ergens wel dat er wat spanning in de lucht hangt, al is dat nergens voor nodig. Mensen zijn hier toch op vakantie, niet?”

Ondanks de coronaregels en de kwakkelende julimaand qua temperaturen is Gille al bij al tevreden over het zomerseizoen. “Iedereen weet dat deze periode voor ons de aller-belangrijkste is. Ik moet eerlijk zeggen: het is een vrij normale zomer voor ons. De grote drukte zal na dit weekend wel afnemen, zeker nu de hittegolf gaat liggen. Iedereen is en blijft uiteraard van harte welkom, ook al zijn er nu oproepen om de kust te mijden. Niet alle kustgemeenten worden overspoeld door de massa.”

Redder Bjorn: “Liever een stap achteruit dan de confrontatie”

Het is zijn dertiende zomer als redder, zijn vierde als adjunct-hoofd van reddingsdienst. Bjorn Vermeulen (29) heeft dus wel al een en ander gezien op de Oostendse stranden. “Ja, je voelt wel dat het drukker is dit jaar. De aanhoudende hitte speelt daarbij de hoofdrol. In combinatie met thuisblijvers door corona en ons druk station krijg je logischerwijze veel volk op onze stranden. Dat we hier werken met een reservatiesysteem vind ik een goed idee, al wordt het daardoor extra druk op de ‘zijstranden’. In dat opzicht is de samenwerking met het zomerteam van de stad én de strandpolitie heel belangrijk. Maar ook dat loopt vlot.”

Wel merkt ook Bjorn dat de lontjes bij toeristen korter zijn dan andere jaren. “Als we iemand aanspreken, krijg je al eens sneller een bitsige reactie. Ergens heb ik begrip voor de frustraties, maar ik vind het heel jammer dat het respect voor ons werk wat zoek raakt daardoor. Ik heb mijn team wel heel duidelijk gebrieft: zet liever een stap achteruit dan de confrontatie aan te gaan. Wij focussen op onze job, de politie op die van hen.”

Strandbaruitbater Erwin: “Met de glimlach bereik je het meest van al”

Al 27 jaar baat Erwin Renders (50) zijn Bluebeach – strandbar én ligbeddenverhuur – uit op een zucht van de Pier in Blankenberge. En ondanks alle spannende momenten voor en tijdens de zomer is hij vooral tevreden met hoe zijn seizoentje loopt. “Ik ben vooral blij dat de maatregelen in Blankenberge bepaald zijn door het lokale bestuur”, begint Erwin. ” Als ik zie hoe Marc Van Ranst de schuld voor de vechtpartij bij de beachbars legt en nu oproept om volledig weg te blijven uit Blankenberge… Ik kan me daar aan ongelooflijk aan ergeren. Onze burgemeester heeft de controle, geloof me.”

De commotie over de kust vindt Erwin dan ook onterecht en zwaar overdreven. “Wat er zaterdag gebeurde, was vooral een ongelukkige samenloop van omstandigheden. Uiteraard zijn vooral die criminele gasten de schuldige, maar het was ook ontzettend druk op het strand. En dan het water dat opkwam, waardoor mensen noodgedwongen wat dichter bij elkaar kwamen. Allemaal verre van ideaal. Ik vind dat je met de glimlach het meest bereikt, met babbelen met de mensen.”

Gocart- en fietsverhuurder Aghajan: “Bij zo’n warm weer is de drukte heel logisch”

Tussen de beachbars en kunstgalerijen op de Zeedijk in Knokke-Heist verhuurt Aghajan Safi (26) zijn elektrische fietsen, steps en gocarts. Het is zijn vijfde seizoen bij Cyclo Cars Kurt, vertelt hij. En eigenlijk is het ondanks alles vergelijkbaar met andere jaren. “Door de coronamaatregelen hebben wij er wel wat extra werk bijgekregen, maar qua drukte verschilt augustus in 2020 niet veel van die in 2019. Toen de burgemeester begin deze week de dagjestoeristen even uit Knokke weg hield, was het wat minder, maar ik denk dat het dit weekend weer normaal zal worden. Bij zo’n warm weer is het logisch dat mensen verkoeling zoeken aan de kust. Voor ons zijn die mensen uiteraard welkom. Wij leven van de toeristen ” Grote problemen, gefrustreerde vakantiegangers of uit de hand gelopen discussies maakt Aghajan nog niet mee. “Je hebt altijd wel gastjes die een beetje stoer willen doen. Ik kan dat intussen wel relativeren, ook al moet je soms op je lip bijten. Misschien een oproep aan toeristen: laat frustraties, agressie en stress gewoon thuis. De kust, dat moet vakantie zijn. Voor iedereen.”