Van samosa tot biryani: Ahtazaz Abbasi (37), afkomstig uit Pakistan en wonend in Kortrijk met zijn vrouw en dochtertje, brengt sinds mei de smaken van zijn thuisland naar Menen. In zijn ‘Star Restaurant’ laat hij buurtbewoners kennismaken met de authentieke Pakistaanse keuken. “Ik maakte zelfs reclame voor mijn restaurant in Menen op Pakistaanse televisie!”
Ahtazaz studeerde in Pakistan en begon zijn carrière bij de Pakistaanse ambassade in Koeweit. Later werd hij overgeplaatst naar de ambassade in Boedapest. Toen zijn contract daar in 2015 afliep, besloot hij het roer om te gooien. “In plaats van mijn contract te verlengen, besloot ik mijn eigen weg in te slaan en een restaurant te beginnen, want koken deed ik altijd al graag”, vertelt hij.
Om het vak echt onder de knie te krijgen, ging hij aan de slag in een Pakistaans-Indiaas restaurant in Hongarije, waar hij anderhalf jaar ervaring opdeed en een diploma behaalde. Daarna opende hij zijn eigen zaak in Boedapest, waar hij uiteindelijk dertien jaar lang woonde.
Thuis
In 2022 trouwde Ahtazaz met zijn vrouw, die in België woonde. Een jaar later vestigde het koppel zich in Kortrijk, waar het nu met hun tweejarige dochter woont. Zijn restaurant opende hij in Menen, een bewuste keuze. “Mijn schoonvader heeft er een winkel, waardoor we dicht bij elkaar kunnen werken en elkaar kunnen helpen als dat nodig is”, legt hij uit. “Ik ben heel blij met die beslissing. Ik heb hier veel hulp gekregen bij de opstart van mijn zaak.” De naam ‘Star Restaurant’ was het idee van een vriend. “Hij zei dat de naam Star mensen zou aantrekken”, lacht Ahtazaz.
Hoewel Ahtazaz zich thuis voelt in België, blijft de band met zijn geboorteland sterk. “Ik ben opgegroeid in Pakistan en een groot deel van mijn familie woont daar nog. Ik voel nog altijd een sterke verbondenheid”, vertelt hij. Om de twee jaar reist hij terug om zijn familie te bezoeken. Ook Boedapest blijft een belangrijke plaats voor hem. “Ik heb er dertien jaar gewoond en heb er veel vrienden en connecties. Ik ga er regelmatig naartoe, want mijn broer baat daar nu ons restaurant uit.”
Zijn ondernemerszin bleef niet onopgemerkt. “Ik ben zelfs op de Pakistaanse televisie geweest via een livecall”, vertelt hij trots. “Ik vertelde kijkers over België dat het een goed land is waar je gemakkelijk je eigen zaak kunt beginnen.”
“Koken zit in onze familie en is ook mijn passie”
Chicken Biryani
Ahtazaz groeide op in Murree, een bergstadje in Pakistan dat bekendstaat als toeristische trekpleister. “Er zijn daar veel restaurants voor bezoekers. Ook veel van mijn familieleden hebben er restaurants, het is echt een familiebusiness. Koken zit in onze familie en het is ook mijn passie”, vertelt hij trots.
Ahtazaz’s specialiteiten zijn ‘chicken biryani’ – zijn persoonlijke favoriet – en vers naanbrood, gebakken in zijn tandoor: een cilindervormige oven waarbij het deeg op de binnenwand geplakt wordt om te bakken. De Pakistaanse keuken lijkt sterk op de Indiase, “maar ons eten is over het algemeen iets minder pittig.”
Hoewel hij zelf vaak Pakistaanse maaltijden eet, is Ahtazaz ook fan van Belgische klassiekers. “Mijn favoriete Belgische eten is natuurlijk frietjes, maar ik ben ook gek op de chocolade!” Omgekeerd zijn de Belgen in Menen enthousiast over zijn gerechten. “Veel mensen die in Star Restaurant komen eten, proeven voor het eerst de Pakistaanse keuken”, vertelt Ahtazaz. “Toen ik het restaurant opende, vertelden veel klanten dat ze mijn gerechten niet kenden, maar het graag eens wilden proberen.”
Om het makkelijker te maken, maakte hij een speciale menukaart met extra uitleg voor wie de gerechten nog niet kent. “Gelukkig vinden de mensen het heerlijk, maar wie niet gewend is aan pittig, vraagt beter om de minder pikante variant”, lacht Ahtazaz.
