Voelt de ingeweken West-Vlaming zich thuis? “Gent is ook maar een groot dorp”

KW hield een enquête bij 100 West-Vlamingen die in Gent wonen. We vroegen hen of ze zich thuis voelen in Gent, hoe dat tegenwoordig zit met hun West-Vlaams… en of een schepen van West-Vlaamse zaken in dit verkiezingsjaar aan de orde is. Drie dagen lang gaan we op zoek naar antwoorden, tijdens KW Kaapt Gent.

En laten we meteen duidelijk zijn: de West-Vlaming voelt zich best wel goed in de Arteveldestad. Op de vraag ‘Voel je je thuis in Gent’ (met 0 als ‘helemaal niet’ en 10 als ‘volledig’) is de gemiddelde score 7,5. De West-Vlamingen in Gent zijn dus zeker geen verdrukte minderheid die zich belabberd voelen in hun nieuwe hometown. Een verwaarloosbaar aantal respondenten geeft aan zich niet thuis te voelen, maar de overgrote meerderheid heeft argumenten op overschot waarom het goed toeven is in Gent.

Een aantal redenen waaròm het er zo fijn leven is, steken er boven uit. En een opvallend argument daarbij is dat Gent op zich niet zo heel anders is. “De stad voelde tijdens mijn studententijd al aan als een tweede thuis”, vindt Tine Terryn (35) uit Roeselare. “Er zijn bovendien zoveel West-Vlamingen in Gent dat je hier niet het gevoel hebt een ‘vreemde’ te zijn.” Vertrouwde omgeving by numbers dus, maar het zijn niet enkel de collega-westfluten die het er aangenaam maken. “De Oost-vlaamse mentaliteit is niet zo verschillend van de West-Vlaamse”, vindt Sabine Ghesquiere (48), afkomstig uit Diksmuide. ‘Gent ìs gewoon West-Vlaanderen, vernemen we ook vaak. “Gent is ook maar een groot dorp, waar je snel ‘iedereen’ kent”, schrijft Serge Cornelus (46) uit Aartrijke. “Bovendien zijn Gentenaars, ondanks hun ‘apart’ karakter, best warme mensen die je je al snel welkom doen voelen.”

Door de vele West-Vlamingen die er in Gent aanwezig zijn, heb je het gevoel ‘thuis’ te zijn

“Het is hier evengoed wonen als in West-Vlaanderen”, getuigt ook een dame van 70 met roots in Koekelare die intussen al geruime tijd in Gent vertoeft. Dat de uitgeweken provinciegenoten in het dagelijkse leven, op het werk, in de vrije tijd of aan de schoolpoort van hun kinderen ook weer andere West-Vlamingen ontmoeten, is volgens velen een factor die daartoe bijdraagt. Gent wordt niet toevallig vaak omschreven als de ‘officieuze hoofstad van West-Vlaanderen’. “Door de vele West-Vlamingen die er in Gent aanwezig zijn, heb je het gevoel ‘thuis’ te zijn”, verwoordt Claudine David (53) Sint-Eloois-Vijve het perfect.

Toch zijn er ook heel wat mensen die de nieuwe thuis nog net iets hoger inschatten. Heel veel West-Vlaamse Gentenaars zijn van oordeel dat Gent, ondanks de grotere omvang dan de West-Vlaamse ‘kopsteden’, best nog gezellig is. Er zijn veel troeven, er valt meer te beleven, Gent lééft meer. “De stad is gezellig. Niet te groot en alles is er dicht bij elkaar”, vertelt Lies Deckmyn (39), met roots in Hooglede. “Cultuur, ontspanning, sport… er is hier en daar natuur. En de mensen zijn over het algemeen vriendelijk. Het is gewoon een topstad. Ik kan er uren in rond tsjolen.”

De mix van ruim aanbod en de kleinschaligheid is voor de West-Vlaamse immigranten wel duidelijk een winnende combinatie. “Een dorp dat aanvoelt als een stad”, beschrijft ook wereldfietser Wouter Deboot. “Met de fiets sta je op een paar minuten op de buiten. En er zijn steengoede concerten!”

De mensen zijn hier toleranter dan in de streek waar ik vandaan kom

Maar er is meer dan louter veel vertier, ontspanning en amusement. Want – niet onbelangrijk – de stad wordt af en toe ook als vooruitstrevender ervaren dan de geboortestreek. “De mensen zijn hier toleranter dan in de streek waar ik vandaan kom”, stelt Elien Desimpelaere (33), uit Moorsele duidelijk. “Gent is een veel meer open minded stad dan de meeste steden in West-Vlaanderen”, vult student Senne Misplon (19) uit Torhout aan. “Tolerant, cultureel, divers, intellectueel…”, het progressieve kantje van Gent blijkt ook wel mee te spelen voor jonge inwijkelingen én voor West-Vlamingen die al enkele decennia geleden de switch maakten. ‘Ik ben blij uit bedrukt West-Vlaanderen weg te zijn’, antwoordt zelfs één 55-jarige ex-Roeselarenaar.

En dan is er ook nog de factor dat ze – overal, maar zeker ook in Gent – de ondernemende, hard werkende West-Vlaming gewoon ook heel graag zien komen. “Je kan je hier ontplooien, er is een groot potentieel”, ondervond Mark Ingelaere (61), die indertijd naar Gent verkaste vanuit Poperinge. “En West-Vlamingen zijn graag gezien omdat ze bekend zijn voor hun initiatief en werkkracht!” Een fenomeen dat ook duidelijk te merken is aan het aantal dat in en rond Gent bedrijfjes en bedrijvén runt, dat de horeca laat bloeien en dat al jaren stevig bijdraagt tot het de Gentse economie.

Gent is mijn stad geworden, meer dan Ieper ooit geweest is

Laat het duidelijk zijn: de overgrote meerderheid van de duizenden West-Vlamingen die de voorbije jaren ‘bleven hangen’, zijn blij dat ze die knoop indertijd hebben doorgehakt. Meer nog, voor sommigen zijn met die knoop toch ook wat banden doorgeknipt. “Gent is mijn stad geworden, meer dan Ieper ooit geweest is”, stelt Cathy Verschoore (44) en Veronique Decock (45) treedt haar bij. “Dit is hier gewoon mijn thuis, ik zou niet meer aarden in Roeselare.”

Is het dan echt allemààl positief? Dat nu ook niet, want Gent heeft best ook wel wat minpuntjes en nadelen. Problemen waar elke grote stad mee te maken krijgt en af en toe ook situaties waar sommige West-Vlamingen zich niet goed bij voelen. Zo was er Deliveroo-koerier Yuri Debouver die in een filmpje op sociale media de onveiligheid voor fietsers in Gent aan de kaak stelde. Zijn tongval ‘verraadde’ echter zijn Oostendse roots waardoor niet de inhoud van zijn boodschap, maar zijn taaltje voor ophef zorgde. “Ik ben geschrokken van de reacties op mijn West-Vlaams accent,” getuigde Yuri toen. “Er is blijkbaar heel wat haat tegenover West-Vlamingen, dat had ik niet zien aankomen.”

En hoewel het volgens onze 100 West-Vlamingen niet om een echt wezenlijk probleem gaat, is Yuri niet de enige die al eens scheef bekeken of beschimpt wordt net omwille van zijn West-Vlaamse roots. “Een Gentenaar is meer met zich zelf bezig en met z’n stad”, lezen we. Gevraagd naar de reacties die ze krijgen als Gentenaars vaststellen dat je van West-Vlaanderen bent, kregen 20 respondenten al de repliek ‘dat we met teveel zijn’. “Dat we met te veel zijn, dat we niet willen integreren en alles vuil achterlaten… De zelfde vooroordelen als tegen de andere minderheden eigenlijk”, vat één respondent het handig samen. Ook het feit dat we ‘met de beste jobs’ gaan lopen, is voor enkele mensen een doorn in het oog.

‘Keer terug naar uw eigen boerendorp’, het is een opmerking die West-Vlamingen dus wel al eens naar hun hoofd geslingerd krijgen. “Er is toch nog een groot verschil tussen de niet-Gentenaars en de Gentenaars”, lezen we ook. “Men kijkt nogal vlug neer op de West-Vlamingen…”

“Als West-Vlaming op school voel je je soms ondergewaardeerd“, vindt ook een student uit Tielt. “Vooral als je moet spreken, zal je er snel een opmerking over krijgen.” En onze taal blijkt voor veel Gentenaars toch het voornaamste struikelblok voor een vlotte integratie.

Maar meer dààrover kan je dinsdag lezen in de resultaten over de staat van het West-Vlaams in Gent.