Spaarders zien centen in rook opgaan bij Brugse beursgenootschap Weghsteen

2.500 gezinnen zijn wellicht 40 procent van hun vermogen kwijt dat de Brugse beursvennootschap Weghsteen voor hen investeerde. “Ik vraag mij af hoe goed de spaarcenten van de mensen beschermd zijn anno 2018. Heeft men tien jaar na de bankencrisis onvoldoende lessen getrokken?” Dat vraagt advocaat Geert Lenssens zich af. Een aantal slachtoffers hebben het Brusselse advocatenkantoor SQ Law onder de arm genomen, in de hoop hun spaarcenten te recupereren.

Het Brugs parket is een strafonderzoek gestart tegen de Brugse beursvennootschap Weghsteen, die gevestigd is in de Rijselstraat in Sint-Michiels. Enkele maanden geleden al legde de Nationale Bank, die toezicht houdt over de bankensector, het beurshuis aan de ketting. De bestuurders, onder wie eigenaar en CEO Vincent Weghsteen, werden vorige maand aan de kant geschoven nadat een aantal onregelmatigheden vastgesteld werden. Dirk Smets werd inmiddels door de Nationale Bank als voorlopig bestuurder van deze beursgenootschap aangesteld. Hij was dat eerder al bij de inmiddels failliete Gentse Optima Bank.

In korte tijd minstens 40 procent van beleggingswaarde gedaald

Er liep een en ander fout bij de belegging van spaarcenten door de nv Weghsteen in opdracht van hun klanten. Hun vermogen zou in korte tijd met minstens 40 procent gedaald zijn. Een aantal van de slachtoffers hebben het gerenommeerde Brusselse advocatenkantoor SQ Law ingeschakeld. Aan het hoofd van dat kantoor staat Geert Lenssens, gespecialiseerd in financieel recht. Eerder al trad hij op voor gedupeerden van Fortis, Optima en Arco.

“Mijn cliënten zijn geschokt door het nieuws dat totaal onverwacht aankwam”

“2.500 gezinnen, van wie velen uit de Brugse regio, zijn mogelijks financieel zwaar getroffen in de affaire-Weghsteen”, zegt Geert Lenssens. “Samen hebben die gezinnen voor zo’n 500 miljoen euro belegd via de nv Weghsteen. Nu blijkt, althans uit wat onze cliënten tot nu toe in hun eigen portefeuille konden vaststellen en op basis van recente rekeninguittreksels, dat het spaargeld in die dossiers afgekalfd is met ongeveer 40 procent. Mijn cliënten zijn geschokt door het nieuws dat totaal onverwacht aankwam.”

Miljoenen euro’s

“Verder onderzoek zal uitmaken of dit ook het geval is voor alle portefeuilles. De vraag is dan waar die resterende miljoenen euro naartoe zijn? Wij zien dan ook zeer bezorgde klanten. Wat is er met hun geld gebeurd? Wie is verantwoordelijk? En gebeurde de berichtgeving over de portefeuilles voordien wel correct?”

Naar verluidt zou de nv Weghsteen dat spaargeld fout belegd hebben, waardoor het enorm in waarde daalde. Een duidelijke reden werd hiervoor nooit gegeven. Meester Geert Lenssens groepeert de belangen van de gedupeerden en wil hun belangen zowel voor de strafrechter als voor de burgerlijke rechtbank verdedigen. “Het onderzoek is nog maar pas gestart, maar ik heb al heel wat verontrustende zaken ontdekt. Mijn cliënten leggen ook een link met de controles door de Nationale Bank, omdat ze tijdens dat onderzoek van de ene dag op de andere vaststelden dat ze zware verliezen leden.”

“Dit dossier laat de prangende vraag achter of beleggers en spaarders anno 2018 wel voldoende beschermd zijn, ik vrees persoonlijk van niet. Nochtans was dat toch de belangrijkste les na de bankencrisis tien jaar geleden.”

Proost Confrérie

Dit strafrechtelijk onderzoek bezorgt het Brugse familiebedrijf schaamrode kaken. De nv Weghsteen werd in 1890 opgericht als een wisselkantoor door een Brugse katholieke familie. Zo was de gewezen bestuurder Marc Weghsteen, die in januari 2018 overleed, tijdlang proost van de Edele Conférie van het Heilig Bloed. Geleidelijk aan ontwikkelde de firma zich tot een volwaardige vermogensbeheerder en beursvennootschap. Tot voor kort was Vincent Weghsteen de afgevaardigd bestuurder en ondernemer van de vijfde generatie.

“Onze beheersvergoeding bedraagt slechts een derde van wat heel wat fondsen aanrekenen…”

In 2012 verhuisde de nv Weghsteen, die een team heeft van 18 bedienden, 4 zelfstandige agenten en 3 bestuurders, van de 15de eeuwse kelders aan de Oude Burg naar een gloednieuw kantoor in de Rijselstraat. Een investering van ruim 3 miljoen euro. De woorden bij die verhuis zes jaar geleden klinken anno 2018 nogal hol: “Onze firma helpt haar klanten met een correcte en snelle uitvoering van hun orders in obligaties, beleggingsfondsen, aandelen en staatsleningen.”

Doorn in het oog

Het succes van de nv Weghsteen bij beleggers was al die jaren de ‘lage’ instapdrempel voor de in hoofdzaak particuliere klanten. Dat gaf Vincent Weghsteen eind 2011 al in een interview in het Brugsch Handelsblad toe: “Onze klanten kunnen vanaf een som van 25.000 euro beleggen in aandelen en vanaf een bedrag van 50.000 euro in een obligatieportefeuille. Onze beheersvergoeding bedraagt slechts een derde van wat heel wat fondsen aanrekenen…”

Die werkwijze en de activiteiten van de nv Weghsteen waren jarenlang een doorn in het oog van de grootbanken. Dat zei Weghsteen-bestuurder Henri Baekeland nog aan ons blad: “De Commissie voor het Bank-, Financie- en, Assurantiewezen zag onze sector jarenlang als een zwart schaap.”

Cynisch genoeg veranderde dat vooroordeel volgens Vincent Weghsteen met de bankencrisis in 2008, waardoor de rol van onafhankelijke vermogensbeheerders als de nv Weghsteen gevaloriseerd werd. Zes jaar geleden al draaide het Brugse familiebedrijf een omzet van 3,5 miljoen euro, die ze putte uit commissielonen en vergoedingen voor advies.

“Het Brugse familiebedrijf geeft haar licentie om als beursvennootschap op te treden terug aan de Nationale Bank”

Inmiddels stelde de Antwerpse vermogensbeheerder Merit Capital, die deel uitmaakt van de Britse groep Duet, zich kandidaat om de ‘inboedel’ van de felbeleegde nv Weghsteen over te nemen. Volgens commissaris Dirk Smets zal dit ook gebeuren. “Vanaf woensdag 12 december zal Merit Capital alle rekeningen van de klanten van de nv Weghsteen beheren. Het Brugse familiebedrijf geeft haar licentie om als beursvennootschap op te treden terug aan de Nationale Bank.”

Met andere woorden: na 128 jaar valt het doek over de financiële activiteiten van een ‘eerbiedwaardig’ Brugs familiebedrijf…