P&O Ferries zoekt 300 miljoen euro om te overleven, nu haar passagiersverkeer tot quasi nul terugviel en de vrachtvolumes krimpen. Zeebrugge is de voornaamste haven van de Britse rederij op het Europese vasteland. Al 54 jaar vertrekken er schepen naar het VK, met als kroonjuweel de dagelijkse overtocht naar Hull. Komt het nog goed voor de 48 bedienden en het werk van een 200-tal havenarbeiders?
Het is spitsroeden lopen op de communicatiedienst in het Britse hoofdkwartier van P&O Ferries. “We mogen enkel zeggen dat we in Zeebrugge 48 medewerkers hebben. Maar over hun nationaliteit en of ze tijdelijk werkloos worden, geven we geen informatie“, klinkt het schichtige antwoord op de vraag naar de werksituatie in Zeebrugge. Sinds 1966 verscheept P&O Ferries aan de Leopold II-dam passagiers en vracht. In 2016 werd de vrachtcapaciteit aangevuld met de 14 hectare grote Westerhoofdterminal, waar voorheen PSA containers behandelde.
Tophaven in Europa
P&O Ferries is een dochterbedrijf van Dubai Ports World en vaart met meer dan 20 schepen op routes tussen het VK, België, Frankrijk, Ierland en Nederland. Daarop telde het vorig jaar 8,4 miljoen passagiers en 2,3 miljoen stukken vracht. Vorig jaar telde Zeebrugge ruim 150.000 ferrypassagiers. Voor vracht zijn geen specifieke cijfers beschikbaar maar P&O Ferries laat uitschijnen dat Zeebrugge zijn voornaamste haven op het Europese continent is.
Vanuit Zeebrugge vaart P&O Ferries naar Tilbury (nabij Londen), Teesport (Middlesbrough) en Hull. Op elk van deze verbindingen wordt vracht meegenomen. Maar de lijn naar Hull is bij het grote publiek vooral bekend als populaire vakantietrip of weekenduitstap. Elke avond varen de zusterschepen Pride of York en Pride of Bruges elkaar tegemoet vanuit Zeebrugge of Hull. Tegen het ontbijt zijn de passagiers aan de overkant.
Zonder inkomsten van passagiers is het cashprobleem te groot om alleen op te lossen
Of beter gezegd ‘waren’. Want door de maatregelen tegen de verspreiding van het coronavirus, mogen geen passagiers meer mee. Er wordt niet meer op zaterdag gevaren en de Pride of York werd in Hull aan de kant gelegd. Van de 14 overtochten blijven er nog zes over, alleen met Pride of Bruges en alleen voor trailers of vrachtwagens met eventueel een chauffeur. De impact op het vrachtverkeer is moeilijk in te schatten maar ook daarin wordt gesnoeid. Bijvoorbeeld de tocht naar Teesport op vrijdag 17 april en terug op 18 april, is geschrapt.
Herstructureringen
Door het schrappen van het passagiersvervoer op haar lijnen, zette P&O Ferries maar liefst 1.100 medewerkers en bemanningsleden op tijdelijke werkloosheid. De grootste klap kwam op de levensader tussen haar bakermat Dover en Calais.
Door de weggevallen inkomsten van passagiers en de daling van het vrachtverkeer, slaakte P&O Ferries een noodkreet. Er kwam een officiële mededeling over een groot cashprobleem en onderhandelingen met de vakbonden over herstructureringen. “In deze extreem uitdagende periode zonder voorgaande, zoeken we 257,5 miljoen pond (bijna 300 miljoen euro) steun. Het probleem is te groot om het alleen te kunnen oplossen. We vragen onder meer hoogdringend financiële steun van de Britse overheid. P&O Ferries transporteert ongeveer 15% van alle goederen in en uit het VK, zoals andere voeding, schoonmaakproducten en vitaal medisch materiaal.”
Misbruiken
De Britse transportvakbond RMT beschuldigde eigenaar DP World ervan de coronacrisis te misbruiken om verder te besparen in de arbeidskrachten. Ze vindt het ook merkwaardig dat DP World om bijna 300 miljoen euro steun vraagt, terwijl het eind april aan zijn aandeelhouders bijna 400 miljoen euro dividend gaat uitkeren. Volgens DP World gaat dit echter om een wettelijke verplichting in het kader van de terugtrekking van het bedrijf van de openbare aandelenbeurs.
Veiligheid voorop
In Zeebrugge ziet ACV-Transcom de teloorgang met lede ogen aan, zegt secretaris Michael Voet. “We hebben geen zicht op de situatie van de bedienden maar bij de havenarbeiders is het aantal shiften zowat gehalveerd. Voorlopig behoudt P&O Ferries iedereen op de timetable (de vaste werkploeg). We zien wel dat het bedrijf op alle mogelijke manieren kosten probeert te besparen. Dat gaat van het vervangen van de Britse bemanningsleden door goedkopere Portugezen en vervolgens door nóg goedkopere Filipino’s. Wij houden in de gaten dat het vastleggen en verzekeren van de ladingen zeker door erkende Zeebrugse havenarbeiders blijft gebeuren. Want de veiligheid moet voorop blijven staan.” (RJ)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier