Ondernemer en zakenman Willy Naessens is maandag overleden in intieme kring, omringd door zijn familie. Dat meldt de familie en de directie van zijn bedrijf, de Willy Naessens Group.
Willy Naessens werd op 14 februari 1939 geboren in Elsegem, nu een deelgemeente van Wortegem-Petegem. Van daaruit bouwde hij een bedrijf uit dat aanvankelijk kleine landbouwloodsen en stallen bouwde.
Fooi van 20.000 frank
Hij startte zijn carrière weliswaar op jonge leeftijd als hulp bij zijn vader, een molenaar. Die molen staat er niet meer, maar zijn bedrijfsgebouwen werden op dezelfde plaats gebouwd. Later werd hij nog zelfstandig kippenkweker en veevoederhandelaar. Het verhaal wil dat hij toen de vraag kreeg of hij niemand kende om een stal te bouwen. Als dank om de juiste mensen bij elkaar te brengen, kreeg hij een fooi van 20.000 frank. Naessens besloot dat er in de bouw meer te verdienen viel dan in de veevoeders.
Een van zijn expertises is de bouw van zwembaden. Zijn eerste zwembad bouwde hij naar verluidt voor zijn neef, maar hij kreeg daarbij drie keer te maken met hetzelfde bouwprobleem. Hij besliste vervolgens om op een professionele manier zwembaden te bouwen.
Behalve in de bouw is Naessens ook actief in het vlees: de Willy Naessens Group omvat naast een Build-tak ook een Food-tak.
Iconisch figuur
Naessens staat ook bekend als een paardenliefhebber. Hij had zelf een hele stoeterij, en kwam met het idee om op de jaarlijkse paardenwedrennen van Waregem Koerse de “Willy Naessens Hat Trophy” te organiseren, zoals de gelijkaardige wedstrijd in het Engelse Ascot.
Groot in Vlaanderen werd Naessens pas echt door zijn deelname aan het televisieprogramma ‘The Sky is the Limit’, waarin hij samen met zijn vriendin Marie-Jeanne een inkijk gaf in het leven van een (gepensioneerde) aannemer en societyfiguur.
In 2023 werd de Willy Naessens Group verkozen tot Onderneming van het jaar. Naessens wist dat zoiets goede reclame is voor een bedrijf en hij lanceerde na de verkiezing een moeilijk te missen promotiecampagne onder de slogan “Willy zegt Chapeau”.
Naessens overleed maandag omringd door zijn familie. Eind januari was hij gevallen en had hij zijn heup gebroken. Tijdens het hersteltraject hadden zich een aantal complicaties voorgedaan die hem hadden verzwakt.
Begrafenis
Gemeente Wortegem-Petegem zal een rouwregister inrichten in het gemeentehuis in Wortegem, vanaf dinsdag om 13.30 uur. Dat bevestigt burgemeester Luc Vander Meeren.
De begrafenis van Willy Naessens vindt op 12 april plaats in de Sint-Mauruskerk van Elsegem.
Reacties
Pieter Timmermans, gedelegeerd bestuurder van werkgeversfederatie VBO, zegt dat hij mooie herinneringen heeft aan de “echte entrepreneur” Willy Naessens.
In een bericht op X heeft Timmermans lof voor de maandag overleden ondernemer. “Hard werken en medewerkers mee laten genieten van het succes, zorgde voor veel dynamisme in het bedrijf”, aldus Timmermans.
Econoom Geert Noels noemt Naessens op X “een grote ondernemer” die “erg gemist zal worden”.
Fernand Huts, eigenaar van Katoen Natie, noemt zichzelf “een emotioneel verbonden vriend” van Willy Naessens. Hij roemt de maandag overleden overnemer als een eenvoudig en oprecht man.
“Willy was de eenvoud zelve, oprecht, altijd zichzelf zowel in vreugde als in verdriet. Willy hield van het leven en was een echte familieman”, reageert de Antwerpse collega-ondernemer, die in 2018 uitgenodigd was op het huwelijk van Willy en Marie-Jeanne. “Met haar vormde hij een versmolten pijler die onderneming en familie ondersteunde en vooruit hielp.”
Net als in andere reacties op het overlijden van Willy Naessens, bevestigt ook Huts het volkse karakter van zijn vriend. “Willy was gewoon en daardoor ongewoon. Hij oversteeg prestige en status door zijn eenvoud en recht voor de raap zijn. Hij was geboren uit de Vlaamse grond en zal bij alle Vlaamse mensen een glimlach en een traantje doen wegpinken.”
Ondernemer Vic Swerts van Soudal heeft maandag hulde gebracht aan zijn “compagnon de route en goede vriend” Willy Naessens, naar aanleiding van diens overlijden.
“Willy was een rasechte selfmade man, rechtdoorzee, een man naar mijn hart. We hebben in ons leven een vergelijkbaar parcours doorlopen en werden uiteindelijk allebei bekroond als ‘Onderneming van het Jaar'”, haalt de Kempenaar herinneringen op. “We verliezen een straffe ondernemer, maar ik verlies vooral een compagnon de route en een goede vriend.”
Ook uit politieke hoek komen er maandag reacties op het overlijden van de bekende ondernemer Willy Naessens. “Zijn visie, doorzettingsvermogen, passie en humor laten een blijvende indruk na”, zegt Vlaamse minister-president Mathias Diependaele (N-VA). Gewezen premier Alexander De Croo (Open VLD) herinnert Naessens als een “man uit de duizend”.
“Rust zacht, Willy. Je was een man uit de duizend – ondernemer uit de Vlaamse Ardennen die van gedrevenheid en levenslust zijn handelsmerk maakte. Mijn gedachten zijn bij Marie-Jeanne, je familie en iedereen die jou liefhad. Je passie en humor zullen we nooit vergeten”, schrijft De Croo op sociale media.
Diependaele van zijn kant betreurt dan weer het overlijden van “een icoon van het Vlaamse ondernemerschap”. “Zijn visie, doorzettingsvermogen, passie en humor laten een blijvende indruk na. Onze gedachten gaan uit naar zijn familie, vrienden en medewerkers”, zegt de Vlaamse minister-president.
“Rust zacht in de hemel, waar voor jou de sky nooit de limit was”, schrijft Europees Parlementslid Wouter Beke, de gewezen voorzitter van CD&V, op sociale media. “Als molenaarszoon bouwde hij vanuit het niets een gigantische groep uit. Zijn volkse karakter was even sterk als zijn ondernemingszin. In 2023 kreeg hij hiervoor terecht de prijs van Onderneming van het Jaar.”
“Zelf heb ik hem leren kennen als een bijzonder hartelijke, toegewijde en betrokken man. Oprechte deelneming aan Marie-Jeanne, zijn kinderen Sem en Veerle, de hele familie, al zijn medewerkers en iedereen die hem genegen was”, schrijft Beke.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier