Olivier Vandecasteele, die 455 dagen vastzat in Iraanse cel, vrijgelaten en herenigd met familie

Olivier Vandecasteele, de West-Vlaamse ngo-medewerker die 455 dagen opgesloten zat in een Iraanse gevangenis, is vrijgelaten. Dat kondigde eerste minister Alexander De Croo aan. Hij kwam vrijdagavond aan op de militaire luchthaven van Melsbroek en werd herenigd met zijn familie.

Vandecasteele werd donderdagavond al overgebracht naar Oman, waar hij werd opgevangen door Belgische militairen en diplomaten. “Deze ochtend heeft hij een aantal medische tests ondergaan om zijn gezondheid te controleren en ervoor te zorgen dat hij zo goed mogelijk kan terugkeren”, zegt de premier in een videoboodschap.

(lees verder onder de video)

“Olivier Vandecasteele heeft 455 dagen vastgezeten in een cel in Teheran”, vervolgt hij. “In zeer moeilijke omstandigheden. Onschuldig. Zijn terugkeer is een opluchting, voor zijn familie, vrienden en collega’s. Ik heb deze ochtend zijn naaste familie op de hoogte gebracht. En ik wil ook hier, persoonlijk en namens de hele regering, hulde brengen aan de moed en de kracht van zijn familie.”

Er is sprake van een gevangenenruil. Dat bevestigt intussen ook het ministerie van Buitenlandse Zaken van Oman. In zijn boodschap gaat de premier er niet op in. Hij besluit met: “Voor mij heeft altijd één ding geprimeerd: wij laten geen onschuldige landgenoot in de steek. Dat is de verantwoordelijkheid die ik op mij neem. En die ik aanvaard. We laten in ons land niemand achter. Zeker niet iemand die onschuldig is.”

Eindelijk vrij. Enfin avec nous. pic.twitter.com/XrZzv96nin

— Alexander De Croo 🇧🇪🇪🇺 (@alexanderdecroo) May 26, 2023

Ons land vroeg op 18 april officieel de overbrenging van de Belg aan, terwijl Iran hetzelfde heeft gevraagd voor Assadollah Assadi, de Iraanse schijndiplomaat die in ons land in de cel zit nadat hij werd veroordeeld voor zijn rol in een verijdelde terreuraanslag in Parijs. Sinds vorige maand is er een verdrag van kracht dat toelaat dat Belgische gevangenen in Iran hun straf in hun thuisland uitzitten en omgekeerd.

Een dag om nooit te vergeten.
Olivier Vandecasteele is onderweg naar ons land.
Dankbaar voor de volgehouden inspanningen van onze diplomatieke en veiligheidsdiensten.
Vanavond is Olivier terug bij zijn familie als een vrij man.

— Vincent Van Quickenborne (@VincentVQ) May 26, 2023

De regering heeft geen beroep gedaan op het uitleveringsverdrag met Iran om de vrijlating van Vandecasteele mogelijk te maken. Wel is gebruikgemaakt van artikel 167 van de Grondwet, dat bepaalt dat de regering verantwoordelijk is voor de buitenlandse betrekkingen. In dat kader is vastgesteld dat er een imminente, ernstige en continue dreiging was voor de Belgische veiligheid. Dat heeft ertoe geleid dat de veroordeelde Iraanse terrorist Assadollah Assadi werd overgedragen en Vandecasteele dus kon worden vrijgelaten.

Hij kwam vrijdagavond aan op de luchthaven van Melsbroek en werd herenigd met zijn familie. Ook leden van de federale regering – onder wie premier Alexander De Croo – waren in Melsbroek aanwezig.