Krak van Blankenberge: “Johannes is een geboren grensverlegger”

Met zijn 12 jaar is Johannes Balbaert een van de jongste Blankenbergse Kraks ooit. Hij werd met ruime voorsprong verkozen. “We kregen van alle kanten steun”, blikt het gezin terug op de campagne.

Het hele gezin Balbaert schaarde zich achter de campagne van Johannes. “Papa heeft zich vooral met de online PR beziggehouden”, zegt hij, “maar mijn mama en broers hebben eveneens reclame gemaakt, en het leefde ook enorm bij ons op school. We kregen van alle kanten steun.”

De jongen die vanaf de borst verlamd raakte bij een verkeersongeval, neemt op 4 maart samen met de Gentse ultraman Nico De Neef in Israël deel aan de Ultraman Challenge, een driedaagse triatlon die begint met 10 kilometer zwemmen, gevolgd door 420 kilometer fietsen en twee marathons. “Het wordt een hele beproeving, maar ik voel mij er lichamelijk en mentaal klaar voor. Dat laatste is minstens zo belangrijk: als je al vierhonderd kilometer hebt afgezien op de fiets, dan zitten die laatste kilometers vooral in je hoofd. Daarom is het goed dat we met twee zijn, en Nico is ondertussen een echte copain geworden. We peppen elkaar voortdurend op.”

“Nico heeft ook al dikwijls gezegd dat Johannes hem mentaal vooruithelpt“, zegt vader Jurgen. “Dé uitdaging in de Ultraman Challenge wordt het fietsen, op de tweede dag van de wedstrijd. Maar ik heb alle vertrouwen in Johannes. Zijn vermogen is de laatste maanden enorm toegenomen.”

Apetrotse broers

“Johannes heeft toch een zot leven: overdag naar school, ‘s avonds gaan sporten of naar de muziekschool… En in het weekend? Even een triatlonnetje doen”, glimlacht oudste broer Hermes (20). “Johannes is de jongste van ons drieën, maar ik kijk naar hem op alsof hij mijn grote broer was. Ik ben ook altijd trots als ik tegen vrienden kan zeggen, die Ultrakid, da’s mijn broer. Eerst dachten we dat hij zot geworden was: heb je die afstanden al eens goed bekeken? Hij doet het natuurlijk niet alleen, maar toch… Nico had voor die Ultraman Challenge geen betere partner kunnen vinden: Johannes is een geboren grensverlegger”, aldus Hermes.

“We moeten wel oppassen dat hij er niet over gaat. Johannes kan enorm veel aan, maar hij is nog een beetje jong om zijn grenzen goed te kennen“, merkt Jurgen op. En mama Astrid heeft ook wel wat schrik voor de uitdaging op het water. “Bij de voorbereidingen ging dat allemaal goed, maar vier uur is toch wel lang.”

Ook de 17-jarige broer Jef gelooft in zijn kunnen. “Johannes is altijd al een speciale geweest, en dan heb ik het niet over die rolstoel. Op straat kijken de mensen daardoor soms raar, maar het is zijn wilskracht die Johannes speciaal maakt. Uit alles wat hij onderneemt, probeert hij het maximum te halen.”

Niet alleen voor Johannes zelf maar ook voor zijn huisgenoten waren de voorbije maanden behoorlijk intensief. “We worden er een beetje door geleefd”, zegt Jurgen. “Elk weekend is er wel íets te doen, en Johannes wil er zijn andere hobby’s niet voor laten. Ondertussen is hij ook peter geworden van vzw Tolbo, een organisatie die werk maakt van een inclusievere samenleving. Johannes kan zo het pad effenen voor andere kinderen.” (WK)