Momenteel is Meulebeke de preigemeente bij uitstek, maar een kwarteeuw geleden was de gemeente het mekka van de schorsenerenteelt. Maar zo’n goeie halve eeuw geleden waren er op de wijk de Paanders heel wat landbouwers die hun inkomen haalden uit ‘het witte goud’: asperges.
De dag van vandaag zijn Dirk Ceenaeme en Martine Vanovenacker de enige aspergetelers die onze gemeente nog rijk is. Wie zei ook weer dat het kan verkeren? Asperges hebben voor Dirk en Martine geen geheimen meer.
Dirk: “Als kind ben ik opgegroeid met en tussen de asperges. Mijn pa Aloïs startte halverwege de vijftiger jaren van vorige eeuw, samen met mijn ma Martha Devos, een aspergebedrijf op. Wanneer het dan oogsttijd was, moest ik samen met mijn twee broers en mijn zus naar het veld om asperges te ‘steken’ (oogsten). Dit was en is nog altijd een manueel gebeuren dat veel expertise vereist, al moet ik zeggen dat we nu over enkele technische hulpmiddelen beschikken die het aspergesteken makkelijker maken.”
“Hier op de Paanders waren er enkele bedrijven die van de aspergeteelt hun paradepaardje maakten. Ik denk hierbij aan de families Devos, Dendauw, Delmotte, … Tijdens de oogsttijd werden dan alle familieleden gemobiliseerd om de handen uit de mouwen te steken. Toen ik mijn echtgenote Martine leerde kennen, was dit voor haar een ware openbaring. Ondertussen helpen onze zoon Bram en zijn vriendin Eline, onze dochter Lien en haar echtgenoot Dirk en de kleinkinderen Noor en Mareth tijdens de drukste momenten mee.”
Zanderige grond
“Bij de opstart van de teelt moeten we in eerste instantie beschikken over een zanderige grond, iets wat hier op de Paanders zeker voor handen is. Het veld moet diep genoeg geploegd worden, want asperges hebben nu eenmaal een diep wortelgestel. De aangekochte planten worden in het voorjaar uitgezet en krijgen dan voldoende tijd om zich te ontwikkelen. Alles draait om energie die de wortels vandoen hebben. Zij zorgen namelijk dat er mooie stengels (lees de toekomstige asperges) gevormd worden.”
“Over het algemeen starten we met de oogst het derde jaar na de aanplanting. Ondertussen zorgen wij ervoor dat er boven de planten bermen worden aangelegd. Dit zijn de bedden waarin de asperges de volgende 8 tot 10 jaar zullen groeien. Over die bermen plaatsen we dan plastic folie, aan de ene kant zwart, aan de andere kant wit van kleur.”
Oogst van de asperges
“In het begin van het seizoen plaatsen we de zwarte kant naar boven om zo de grond op te warmen, want asperges houden van warmte en kunnen dan 8 à 10 cm per dag groeien. Bij warm weer leggen we de folie met de witte kant naar boven. Op die manier groeien de asperges niet te snel, wat ongunstig zou zijn voor de kwaliteit en de werkdruk.”
“Half april begint dan het echte werk. Dan starten we met de oogst van de groente. Dit gebeurt manueel met behulp van een steekmes, vandaar dat we spreken van ‘asperges steken’. Vroeger werden de asperges met de hand getrokken. Vandaag gebruiken we karretjes die over de bedden rijden en de folie optillen, zodat we ons enkel moeten concentreren op het zoeken naar ‘steekrijpe’ asperges. We kijken dus waar zich op het bed een opgestoken hoopje aarde bevindt. Dit werk vergt dus de nodige kennis en ervaring.”
“Het oogstseizoen is relatief kort, van half april tot 24 juni (feest van Johannes de Doper). Daarna moet de plant rusten en slaat ze nieuwe energie op voor het volgende jaar. Na verloop van 8 à 10 jaar moeten we uitkijken naar andere percelen om de teelt verder te zetten. Daarna duurt het zeker 20 à 25 jaar vooraleer we een gebruikt perceel opnieuw kunnen activeren, want asperges houden nu eenmaal van maagdelijke grond.”
Martine: “De geoogste asperges worden naar onze werkplaats gebracht waar ze gewassen worden en op maat gesneden. Vervolgens gaan we ze volgens formaat en diameter in kwaliteitsklassen onderbrengen. De beste asperges zijn recht, hebben voldoende lengte, vertonen geen verkleuring aan de kop, hebben geen open kop of beschadigingen. Er moet ook voor gezorgd worden dat de groente niet uitdroogt. Men kan ze enkele dagen bewaren in een natte handdoek, gewikkeld in de koelkast. Eens voldoende gekookt, zijn ze – geserveerd met ham (of zalm) en een gekookt ei met gesmolten roomboter – een ware delicatesse.”
“Asperges zijn naast lekker ook heel gezond. Ze zijn een medicijn tegen bijensteken, hartproblemen, duizeligheid en tandpijn. Asperges stimuleren ook de nierfunctie. Waarom dus twijfelen aan de gaven van deze groente?” (Luc Bouckhuyt)
Het aspergebedrijf van Dirk en Martine bevindt zich in de Ooigemstraat 30 en is dagelijks toegankelijk van 10 tot 19 uur. Op zondagvoormiddag is dat van 10 tot 12 uur. Tel. 0479 44 83 43.
