Wat met Knokke -Heist na Leopold Lippens?

Daags na het overlijden van graaf Leopold Lippens stelde de bestuursploeg van Knokke-Heist al een nieuwe burgemeester voor. Eerste schepen Piet De Groote (55) treedt uit de schaduw van zijn al bij leven legendarische voorganger. Al is het afwachten of het schip zonder zijn jarenlange kapitein even eendrachtig bestuurd zal worden. Bij twijfel kunnen ze altijd nog bij Lippens te rade. Zijn visie voor de komende 30 jaar staat op papier.

Hoewel burgemeester Lippens al een tijd ziek was, kwam zijn overlijden op vrijdag 19 februari toch nog als een verrassing. “We zijn allemaal in shock”, liet eerste schepen Piet De Groote optekenen. Toch hervond de bestuursploeg de volgende dag al de koelbloedigheid om hem als nieuwe burgemeester voor te dragen. De voordrachtakte werd donderdag op de gemeenteraad ondertekend en eerstdaags legt hij de eed af bij de gouverneur.

Toch vraagt iedereen zich af hoe het bestuur in Knokke-Heist na 42 jaar Leopold Lippens nu zonder hem zal verlopen. Zijn voorganger Manu De-sutter (82) is er vrij gerust in. “Ik voorzie geen politieke revolutie. De huidige groep Gemeentebelangen hangt goed aan mekaar”, stelt de oud-burgemeester. “In 2024 volgt voor deze coalitie de echte lakmoesproef. Maar laat eerst de ideeën van burgemeester Lippens verder groeien en bloeien. Zijn invloed zal nog jaren spelen.”

Nieuwe wereld?

Ook de oppositie is erg benieuwd naar de ‘nieuwe wereld’ waarin Knokke-Heist nu ontwaakt. “De nieuwe ploeg moet alle kansen krijgen. Daarom zal ik vanuit de oppositie ook de voordrachtakte voor de nieuwe burgemeester ondertekenen”, zegt N-VA-gemeenteraadslid en Vlaams Parlementslid Cathy Coudyser. “De keuze voor Piet De Groote is een logische stap. Ik hoop dat het werk nu eensgezind verder wordt gezet.”

Haar Groen-collega Luc Lierman heeft meer vragen. “In het begin zal er continuïteit zijn, maar het cement tussen de stenen is weg. Gemeentebelangen bestaat nog altijd uit drie partijen: CD&V, die zwaar doorweegt, Open VLD en de groep rond Lippens. De overleden burgemeester drukte de voorbije 41 jaar sterk zijn stempel. Ik heb veel respect voor hem, maar in de toekomst komen er nieuwe uitdagingen op ons af.”

“Ik denk eerst en vooral aan corona. Knokke-Heist leeft hoofdzakelijk van het toerisme. Economisch werden alle eieren in één mand gelegd: vastgoed om tweedeverblijvers aan te trekken. Als de vaccinatie nog lang aan-sleept, zal dat voor problemen zorgen. Een tweede groot probleem is onze omgekeerde bevolkingspiramide. Meer dan 45 procent van de bewoners is ouder dan 65. Jongeren trekken weg, want vinden geen betaalbare woningen meer. Daar is de voorbije jaren veel te weinig aan gedaan.”

“Altijd carte blanche”

Ook voor het gemeentepersoneel begint een nieuw tijdperk. Al zal ook daar de geest van Leopold Lippens nog lang rondwaren, onder meer bij communicatieambtenaar Jan De Groote (59) – geen familie van de nieuwe burgemeester – die meer dan 30 jaar de ghostwriter was van de meeste toespraken en persberichten van burgemeester Lippens, instond voor de relaties met de pers en de ontvangst van prominenten op officiële plechtigheden.

“Van onze burgemeester kreeg ik altijd carte blanche. Het geweeklaag van sommige collega’s in andere gemeenten dat hun burgemeester constant in hun nek staat te blazen en dicteert wat je moet schrijven, daar had ik met graaf Lippens gelukkig geen last mee. Hij liet me altijd mijn ding doen”, vertelt de communicatieambtenaar, die eigenlijk zelf de pers niet zo graag te woord staat, maar na wat aandringen toch enkele vragen voor ons beantwoordt.

“Nooit lachen met familienamen”

“Alleen toen ik eens in onze raadzaal een grappige woordspeling maakte bij de aankondiging van de grote baas van de Staatsveiligheid, werd ik achteraf bij hem in zijn bureau op het matje geroepen. Nooit lachen met familienamen Jan , wees hij me terecht op een bijna vaderlijke toon. Je weet nooit dat iemand van kindsbeen af daarmee gepest is en dergelijke grapjes nu kotsbeu is. Die wijze les dat je altijd moet opletten dat je met humor geen mensen kwetst, is me heel mijn carrière bijgebleven” bekent De Groote.

“Aan de andere kant, was hij zelf een fervent liefhebber van practical jokes ”, gniffelt Jan. “De gouverneur had ooit eens een paar rijkswachters opgevorderd om het inkomende verkeer te flitsen. De burgemeester liet onze gemeentelijke politie een paar honderd meters voor hen postvatten en met gespreide armen op en neer teken doen aan de voorbijrijdende chauffeurs dat ze hun snelheid moesten matigen, zodat ze ter hoogte van de Multinova van de gendarms de reglementaire snelheid aanhielden. Dit sabotagegedrag kwam natuurlijk ter ore van de toenmalige gouverneur, die Lippens daarvoor zwaar op de vingers tikte. Maar zoals altijd schudde hij zoals een eend de kritiek van zich af en bleef hij altijd puur zijn eigen goesting doen, wat de provincie of Brussel ook probeerden om hem in het gareel te doen lopen.”

“Speech verfrommeld”

Vroeg burgemeester Lippens de mening van Jan De Groote voor of nadat hij weer eens een ongezouten uitspraak deed in de pers, willen we graag weten. “In zijn schriftelijke communicatie kon ik hem nog enigszins een beetje sturen, maar mondeling is hij een ongeleid projectiel”, knipoogt Jan de communicatieman . “Toen hij ooit een van ‘mijn’ speechen voorlas, verfrommelde hij plots en plein public mijn werk van een paar uur met de mededeling dat het veel te lang was. Hilariteit alom, maar daar vloog mijn schrijfsel, dat me veel bloed, zweet en tranen had gekost, nonchalant achter zijn rug. Maar eigenlijk had hij gelijk. Een publiek kan maximaal vijf minuten aandachtig luisteren en daarna denken ze alleen “wanneer komen nu eindelijk die pinten?”

“Professionele campagnes verzonken in het niets bij de scherpe oneliners van onze burgemeester”

“Het is dan ook veeleer de burgemeester die mij veel heeft geleerd over efficiënt communiceren en niet omgekeerd”, zegt Jan De Groote. “Als gemeentebestuur hebben we regelmatig, met professionele communicatiebureaus, geweldig gesofisticeerde en peperdure barnumcampagnes gevoerd, maar die verdwenen qua effectiviteit vaak in het niets in vergelijking met een simpele, scherpe oneliner van onze burgervader. Mijn professionele bijdrage in de gemeentelijke communicatie en imagebuilding van de gemeente en de burgemeester in het bijzonder, blijft dan ook heel bescheiden.”

“Beste pr-man en vriend”

“Onze relatie was eerder zakelijk en op afstand. De burgemeester schermde zijn privéleven trouwens voor iedereen in het stadhuis sterk af, alleen een paar zeldzame intimi liet hij toe. Maar op mijn verjaardag, op 18 januari, toen hij al heel erg ziek was, heeft hij me via Facebook toch nog laten weten dat ik voor hem de beste pr-man was en zijn vriend. Het waren tegenover mij zijn laatste woorden en, eerlijk gezegd, dat deed me toch wel iets…”, klinkt het bij Jan De Groote.