Hoe burgemeester Lippens Knokke-Heist op de kaart zette: “Hij was zijn tijd ver vooruit”

Graaf Leopold Lippens bouwde zijn Knokke-Heist op buitengewone wijze uit tot de meest luxueuze badplaats van de Belgische kust en zette de gemeente internationaal op de kaart. In de 42 jaar dat de burgemeester de plak zwaaide, veranderde hij het uitzicht van Knokke-Heist. Samen met Danny Lannoy, dertig jaar schepen van Openbare Werken onder Lippens, reconstrueren we hoe hij daarin geslaagd is.

“Leopold Lippens begon zijn lokale politieke carrière op een lijst van de CVP. Toen hij in 1979 burgemeester werd, haalde hij de naam Gemeentebelangen, waar zijn vader Leon in 1947 mee gestart was, vanonder het stof”, herinnert Danny Lannoy zich. “Een politieke meesterzet, want zo bracht hij een brede waaier aan partijen samen waarbij de neuzen in dezelfde richting wezen. Het gevolg was dat Lippens decennia lang politiek beresterk stond en de inwoners vol lof waren over de talrijke verwezenlijkingen van Lippens en zijn bestuursploeg.

Gemeentefusie

In 1971 was er de beruchte gemeentefusie en werd het huidige Knokke-Heist geboren. “Hier had Leopold de grote verdienste dat hij erin geslaagd is Heist, Knokke, Westkapelle en Ramskapelle, elk met hun specifieke identiteit, samen te smelten tot één geheel”, benadrukt Lannoy.

“Hij leefde en werkte voor Knokke-Heist en had voor alles een oplossing” – oud-schepen Danny Lannoy

Een van de belangrijkste beslissingen van Lippens was om de gemeentelijke opcentiemen op de personenbelasting op nul te brengen. “Zo evolueerde Knokke-Heist van een kustgemeente waar handelszaken op de zeedijk tussen oktober en Pasen de ramen nog dichttimmerden met planken tot een internationale badplaats die het hele jaar op volle toeren draait.”

Architectuurawards

“Toen het dossier van nieuwe woonwijk Heulebrug niet wou vlotten, verwees de burgemeester het oorspronkelijke WVI-project persoonlijk naar de prullenmand en haalde hij er het Amerikaanse ontwerpbureau Duany Plater-Zyberk en de Luxemburgse urbanist Léon Krier bij. Het resultaat: een masterplan met een mix aan kwaliteitsvolle sociale en betaalbare woningen en appartementen. Kortom, een gezellige nieuwe woonwijk op mensenmaat. Dit project werd ondertussen al bekroond met diverse internationale architectuurawards”, weet Lannoy.

“Het is een van de vele voorbeelden dat hij leefde en werkte voor Knokke-Heist. Hij was als burgemeester zijn tijd ver vooruit en had overal oplossingen voor. Begin de jaren negentig moest de 8 km lange zeedijk tussen het Zwin en Heist heraangelegd worden. Maar waar moesten we beginnen: in het Zoute of in Heist. Als we in het Zoute beginnen, gaan ze in Heist op hun kop staan en omgekeerd , besefte Lippens, die vier aannemersbedrijven simultaan aan het werk zette. Ze klaarden de klus in één winter. En bij de heraanleg van het Verweeplein, tegenover het stadhuis, waren de werken al begonnen, toen de burgemeester me op zekere dag volgende bodschap gaf: Danny, we gaan er een parking onder steken ”, lacht Lannoy.

Samenwerking

Leopold Lippens leidde zijn gemeente met een langetermijnvisie en geloofde sterk in de kracht van de private sector. Hij was de grondlegger van tal van publiek-private samenwerkingsprojecten. Denk aan Duinenwater, Lakeside Paradise, Sportoase, het IJzerpark, de herinrichting van het Rubens-en Albertplein met ondergrondse parkeercomplexen, de heraanleg van het Maes- en Boereboomplein. “En straks wordt de doortocht van Heist met het Heldentorencomplex en veel groen nog een verrijking voor de gemeente. Betaald met privégeld.”

Hij had ook oog voor de natuur. “Met de aanplanting van 27 ha nieuw stadsrandbos komen er straks 50.000 bomen bij, geflankeerd door een uitgestrekt ecologisch golfterrein van 140 ha. Onder impuls van Lippens behaalde Knokke-Heist in 2015 als eerste het label van bijenvriendelijkste gemeente van Vlaanderen.”

En dan is er nog het imago als kustgemeente, met veel galerijen. “Ook geen toeval”, legt Danny Lannoy uit. “Leopold had een uitgebreide interesse voor onze musea en voor kunst. Zo trok hij persoonlijk naar een veiling om het schilderij ’t Kerkje van Knokke van Rodolphe Wytsman op de kop te tikken.”

(Dirk Meulders)