Zondag vormt de Markt in Brugge, met het indrukwekkende belfort als achtergronddecor, al voor de 21ste keer de startlocatie van de Ronde van Vlaanderen. Brugge telde anderhalf miljoen euro neer om ‘Vlaanderens Mooiste’ drie keer te ontvangen: in 2023, 2025 en 2027.
Twee jaar geleden kwamen, naast de vele miljoenen televisiekijkers in binnen- en buitenland, zo’n 30.000 mensen het spektakel in de Brugse binnenstad aanschouwen. Daags voordien zakten ook 15.000 fervente fietsers naar Brugge af om zich aan de wielertoeristenversie te wagen.
Het is in die Ronde van Vlaanderen voor wielertoeristen dat Jens Keukeleire, de enige rasechte Bruggeling die het voorbije decennium een rol van betekenis in het profpeloton speelde, zijn passie voor de wielersport ontdekte. Op zaterdag 3 april 2004 om precies te zijn, daags voor de triomf van de Duitser Steffen Wesemann. Op vraag van een klasgenoot, die op dat moment wel al in competitie koerste, vertrok Jens ’s ochtends om 7 uur met zijn fiets vanuit zijn ouderlijke woonst – Keukeleire Elektriciteit in de Leopold I-laan – naar de Markt, waar hij zijn nummer ophaalde en als 15-jarige aan een helse onderneming van een kleine 300 kilometer begon. Op de koersfiets van zijn pa. Zonder klikpedalen, maar met riempjes. Het was de tijd dat een wattagemeter nog niet opgedrongen werd, fietsers hun routes niet op hun gps maar op een Michelin-kaartje aflazen en wielertoeristen nog niet konden pochen met hun klimtijden en vermogenswaarden op de sportapp Strava. “Ik was helemaal ‘choco’”, zou Jens later vertellen. Een dag later schreef zijn vader hem in bij de Koninklijke Brugse Velosport.
“Wie weet heeft een Brugse tiener van 15 ook zijn passie ontdekt, net zoals Jens dat 21 jaar geleden overkomen is”
Vijftien jaar later reed Jens in de échte Ronde van Vlaanderen, die voor profs, op kop van de groep der favorieten tijdens de laatste beklimming van de Oude Kwaremont, met de jonge Wout van Aert en Mathieu van der Poel in zijn spoor. Winst zat er niet in. Die was weggelegd voor de Italiaan Alberto Bettiol. In de sprint voor plaats drie werd Jens twaalfde. Twaalf keer nam hij deel aan de Ronde, maar nooit kwam hij dichter dan in 2019.
Zes jaar na datum is Jens ploegleider bij Alpecin-Deceuninck, de ploeg van de topfavoriet: Mathieu van der Poel. Hij kan zondag met een vierde zege alleen recordhouder in de Ronde van Vlaanderen worden. Bij zijn drie vorige overwinningen lag de start in Antwerpen. Het wordt dan ook tijd dat ‘MVDP’ eens een Ronde met start in Brugge wint. Met een Bruggeling als ploegleider. En wie weet heeft een Brugse tiener van 15 daags voordien ook zijn passie ontdekt, net zoals Jens dat 21 jaar geleden overkomen is.
