De kans van hun leven

Kent u Paul Nilsen? Waarschijnlijk niet, maar wij sinds woensdag wel. Paul Nilsen is een Amerikaanse journalist. Een absolute kenner van het damesbasketbal. Philip Mestdagh vertelde het ons woensdag. Benadrukte de bondscoach van de Belgian Cats: Nilsen is een van de weinige journalisten die weet waarover hij schrijft als het over damesbasketbal gaat.

Paul Nilsen is de man die op 9 oktober 2018, net na afloop van de door België verloren wedstrijd om het WK-brons tegen Spanje, een artikel schreef en het een toepasselijke titel gaf: “The day Belgium saved women’s basketball.” Het was de periode dat Ann Wauters haar laatste hoogdagen had gekend, Emma Meesseman stilaan een van ’s werelds beste speelsters mocht worden genoemd en de Belgian Cats bijna verdronken onder de West-Vlaamse invloeden.

Tomas Van Den Spiegel, ex-topbasketter en CEO van Flanders Classic, was dinsdagavond te gast bij Karl Vannieuwkerke in ‘Van hier tot in Tokio’ en haalde het item opnieuw aan. Dat de Belgian Cats het damesbasketbal hebben veranderd en daar alle lof voor verdienen. Philip Mestdagh gaf ons een dagje later uitleg. Dat damesbasketbal de laatste jaren op dat van hun mannelijke collega’s was gaan lijken, maar dat de Cats net het tegenovergestelde hadden gedaan. Daar was maar één reden voor: zij konden de mannen niet kopiëren. Ze hebben immers te weinig lengte in de ploeg. En dus benadrukte de Ieperse bondscoach van de West-Vlaams getinte Cats – 58 procent! – nogmaals wat hij al zo vaak benadrukt heeft. Dat de Cats hun gebreken moeten verbergen en hun kwaliteiten moeten uitspelen. Wel, dat doen ze in Tokio uitstekend, zag ook ondergetekende, nochtans geen kenner van het damesbasketbal.

In een normaal leven is ondergetekende een journalist die zich focust op het wielrennen, ook met atletiek en triatlon overweg kan en af en toe, zoals tijdens deze Spelen, een zijsprong naar andere sporten waagt. Over basketbal voer je met hem beter geen diepgaande gesprekken. Geen schande. Hebben wij in België wel een journalist die het damesbasketbal door en door kent?

Wat ondergetekende echter wel weet, is dat de Belgian Cats in Tokio iets aan het doen zijn dat hem erg nieuwsgierig maakt. Nieuwsgierig naar wat komt. Van coureurs in topvorm zegt men wel eens dat ze in de zone (op zijn Engels) zitten. Wel, volgens ondergetekende zitten de Cats momenteel ook in de zone. Fysiek en mentaal. Dit is de kans van hun leven.