Kaarsenbedrijf Charlies Candles uit Wingene herrijst na fatale brand: “We moesten van nul herbeginnen”

Op zaterdag 5 augustus 2023 brandde het kaarsenbedrijf van Charlotte Lagae (32) in de Gravestraat in Wingene volledig uit. Maar amper een week later had ze een nieuw pand gevonden en in een mum van tijd draaide ‘Charlies Candles’ opnieuw. “We zijn volledig van nul moeten herbeginnen en toch hebben mijn klanten amper iets gemerkt”, vertelt Charlotte niet weinig trots. “We hebben zelfs geen enkele deadline gemist.”

Het aantal innovatieve vrouwelijke ondernemers in West-Vlaanderen stijgt jaar na jaar en daar is Charlotte Lagae uit Wingene een schoolvoorbeeld van. In 2020 start ze thuis in haar logeerkamer met een hobby, die uiteindelijk – in amper enkele jaren tijd – zou uitgroeien tot een bedrijf met internationale klanten uit half Europa. De logeerkamer werd een container in de tuin en uiteindelijk een loods in een bedrijfszone.

“We vervaardigen handgemaakte en gepersonaliseerde geurkaarsen van de hoogste kwaliteit met ecologische materialen in een uniek design”, legt Charlotte uit. “Vandaag leveren we, via een webstek in zes talen, aan modemerken, boetiekhotels, B&B’s en bedrijven, voornamelijk relatiegeschenken.”

Handwerk

‘Charlies Candles’ importeert alleen doorzichtig designglas. Al het overige is handwerk in het atelier: het maken van de kaarsen, het kleuren van het glas, het samenstellen van de geuren en de was, de lettering en de verpakking. Ze zijn, als een van de weinigen in Europa, gespecialiseerd in koolzaadwas. Zo had ze in 2023 eindelijk een volledige eigen productielijn klaar in een loods in de Gravestraat in Wingene.

Tot die fatale ochtend van zaterdag 5 augustus. “Mijn fabriek brandde toen volledig uit, met alle voorraad en alle computergestuurde machines”, zucht Charlotte. “Op dat moment zakt de grond wel onder je voeten weg. Ik had totaal niets meer. Bovendien is september normaal voor ons de drukste periode van het jaar. En alles was wég.”

Survivalmodus

Maar Charlotte geeft niet snel op. Binnen de week had ze, iets verder in de Gravestraat, een ander pand gevonden en was ze klaar om opnieuw van nul te beginnen. “Eigenlijk heb ik er een stuk langer over gedaan om een nieuwe verzekering te regelen, dan om opnieuw te beginnen”, lacht Lagae.

“Eén klant wou kaarsen die naar chocoladetaart roken”

“We hebben een aantal maanden in survivalmodus gezeten, maar vandaag zijn we helemaal terug. Ik heb een volledig vrouwelijk team uitgebouwd van vijf medewerkers en mezelf. Ondertussen hebben we klanten uit Duitsland, Nederland, Frankrijk, Zwitserland, Oostenrijk en Denemarken. Bedoeling is nog professioneler en nog internationaler te worden en ons eigen huismerk ‘Charlies Candles’ beter in de markt te zetten.”

Worstenbroodjes

Soms hebben klanten vreemde verzoekjes. “Zo hebben we eens een vanille- en chocoladetaart toegestuurd gekregen van een klant, die een kaars wou die precies zo geurde als de taart. En dat is ons toch gelukt”, vertelt Charlotte opgewekt. Een andere opdracht kwam van streaming-icoon Netflix, die de film Ferry lanceerde, een misdaadthriller van regisseur Cecilia Verheyden met hoofdacteur Frans Lammers. “Die zochten kaarsen die naar worstenbroodjes roken en ook die klus hebben we geklaard.”

Verhuizing

Vanaf woensdag 15 mei staat er een nieuwe verhuizing op het programma. “We verhuizen inderdaad een paar loodsen verder, aan de Beernemsteenweg”, bevestigt Charlotte. “Daar hebben we een ruimte gevonden die precies op ons bedrijf is afgestemd. Daar hopen we ons nu toch een aantal jaren verder in alle rust te kunnen ontwikkelen.”

Na al wat ‘Charlies Candles’ al heeft doorstaan, kan dat geen onoverkomelijk probleem zijn.