Al 45 jaar is Jean-Pierre Deroo (67) stadsgids in Ieper, maar het voorbije jaar leidde hij geen enkele toerist rond in zijn stad. “Ik ben nochtans iemand die nood heeft aan sociaal contact”, vertelt de Vlamertingenaar die wél hoopvol naar de toekomst kijkt.
Wanneer de fotografe voorstelt om foto’s te nemen bij de favoriete plaats van Jean-Pierre in Ieper, dan stelt hij de Rijselpoort voor. “Ieper heeft natuurlijk héél veel interessante plekjes, maar voor veel niet-Ieperlingen is de Rijselpoort toch een beetje een verborgen parel. Binnen in die poort heb je het poortwachtershuis en de saskamer. Niemand kan daar binnen, alleen de gidsen hebben een sleutel. Dat maakt het toch een beetje geheimzinnig.”
De liefde van Jean-Pierre voor Ieper is groot, dat voel je aan alles. Maar toch is hij geen geboren Ieperling. “Ik ben eigenlijk afkomstig van Watou, waar mijn moeder nog ’t Hommelhof uitgebaat heeft. Op mijn negende zijn we dan naar Ieper verhuisd en mijn moeder opende ook hier een café.” Dat horecaleven stuwde Jean-Pierre uiteindelijk naar het gidsengebeuren. “Mijn moeder kreeg regelmatig vragen van klanten over Ieper, maar ze kon er dikwijls niet op antwoorden. Toen ze in 1975 te horen kreeg dat er een gidsencursus georganiseerd werd, vroeg ze aan mij om die te volgen. Ik stond daar meteen voor open, want geschiedenis heeft me altijd geïnteresseerd. En die cursus was ook goed te combineren met mijn studies vertaler-tolk Engels-Russisch. Ook vreemde talen hebben me altijd geboeid en dat is me nadien natuurlijk goed van pas gekomen bij het gidsen.”
Verhalen vertellen
In 1976 leidde Jean-Pierre zijn eerste toeristen rond in Ieper. “Ik heb de gidsenkring de voorbije decennia enorm zien evolueren. Op vandaag hebben we 65 gidsen voor Ieper en 20 voor Poperinge. In een niet-coronajaar doe ik zo’n 20 à 25 gidsbeurten per jaar. In de eeuwherdenkingsjaren – van 1914 tot 1918 – kon dat zelfs oplopen tot meer dan 50 per jaar. De voorbije twaalf maanden heb ik echter geen enkele gidsbeurt gegeven… Ik heb het vorig jaar één keer geprobeerd met een mondmasker, maar halfweg de rondleiding had ik de helft van het masker al opgegeten. (lacht) Ik mis het enorm. Ik heb echt nood aan sociaal contact én ik vertel ook heel graag verhalen. Ik hou ervan om de toeristen te betrekken bij het hele gebeuren.”
“De Britten zullen zich niet laten afschrikken door de Brexit”
Toch ziet Jean-Pierre de toekomst hoopvol tegemoet. “Ieper is na het laatste herdenkingsjaar 2018 niet op zijn gat gevallen. Ook 2019 was nog een heel goed jaar voor het toerisme in onze stad, maar corona heeft natuurlijk wel een grote invloed. Maar zodra de horeca terug open mag, verwacht ik een heropleving van het toerisme. Als gidsenkring maken wij er nu gebruik van om nieuwe ideeën te ontwikkelen voor de toekomst en nieuwe themawandelingen uit te tekenen. Ook niet alle gidsen zitten stil. Verschillende onder hen houden ervan om zaken op te zoeken en artikels te schrijven voor onze Gidsenkroniek, die vijf keer per jaar verschijnt. Die wordt bedeeld aan onze bijna 400 leden waarvoor we ook regelmatig uitstappen of lezingen organiseren.”
Veel troeven
Ook van de Brexit verwacht de gids geen grote negatieve impact. “De Britten zullen zich daar niet door laten afschrikken”, is hij overtuigd. “Voor hen is Ieper een stukje vaderlandse grond. Bovendien draait hun vaccinatiecampagne op volle toeren. Ze hoeven dus geen schrik te hebben om naar hier te komen en wij hoeven niet bang te zijn om hen te verwelkomen. Ieper hoeft trouwens niet alleen de focus op de Eerste Wereldoorlog en de eeuwherdenking te leggen. De stad heeft nog zoveel fantastische troeven. De Ieperse musea zijn bijvoorbeeld echte pareltjes. Bovendien lopen er altijd ook tijdelijke tentoonstellingen, waardoor mensen het museum meer dan één keer kunnen bezoeken. Onze stad heeft ook een prachtige natuur. En ik denk dat Ieper de voorbije jaren toch een paar keer mooi op de kaart gezet geweest is met onder andere de start van Gent-Wevelgem en enkele muzikale tv-optredens die hier plaatsvonden… Ja, ik ben er echt van overtuigd dat het toerisme in Ieper nog een mooie toekomst heeft.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
