Jo Lernout (73) is terug. En dat mag je letterlijk nemen, want de gevallen topondernemer verruilde deze zomer de Filipijnen voor het West-Vlaamse platteland. De helft van Lernout & Hauspie koestert bovendien grote plannen. Mét spraaktechnologie. Ontbreekt nog: investeerders.
Na een jarenlang verblijf in de Filipijnen woont Jo Lernout sinds kort met zijn gezin in de Zonnebeekse deelgemeente Zandvoorde. De mede-oprichter van het ter ziele gegane spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie verstopt zich niet: op zaterdag 11 september geeft hij op uitnodiging van vzw Cultus in Izegem een voordracht. “Mensen zullen me er alle vragen mogen stellen. Ik ga niets uit de weg. Misschien dat er wel iemand in de zaal zit die geld verloren heeft en razend is. Dat kan, maar ik zal mijn verhaal doen. We zijn veroordeeld voor fraude, maar we zijn vooral naïef geweest. Want wij hebben onszelf nooit verrijkt, integendeel. En iemand die moedwillig fraude pleegt, doet dat niet om zelf met lege handen achter te blijven. Mijn hele verhaal zal ik ook doen in een boek dat Eric Kenis nu aan het schrijven is. Om zelf te pennen heb ik niet genoeg geduld.”
Filipijnse kinderen
Lernout wil ook zijn toekomstplannen uit de doeken doen. “Ik ben met twee projecten bezig. In de Filipijnen werden sinds de corona-uitbraak de scholen meteen gesloten. Er werd online les gegeven, maar niet iedereen beschikt er over vast internet. Zeker niet de kinderen – zoals de kleinkinderen van mijn vrouw Annie – die op een public school zitten. Ik heb daarom het project Step by step gelanceerd, waarbij kinderen online in contact staan met hun leraar die ook feedback kan geven. Ze krijgen er opdrachten gebaseerd op de lokale schoolboeken doorgestuurd naar de smartphone. Per gezin heeft iedereen er wel eentje. Wie geen vast internet heeft, kan even naar een locatie met wifi gaan om dat te downloaden. Op die manier kunnen miljoenen Filipijnse kinderen toch opgeleid worden. De bedoeling is om dat gratis ter beschikking te stellen, maar voor de verdere ontwikkeling zijn we nog op zoek naar investeerders.”
“Mensen mogen me alle vragen stellen. Ik ga niets uit de weg”
Een tweede project zal met smartbrillen werken en moet in staat zijn om virtuele rondleidingen te geven. “Als een chef iemand zijn keuken wil laten leren kennen, dan kan dat in een presentatie gegoten worden die je via de smartbrillen kan visualiseren. Er zijn ook andere toepassingen. Een bekende chef-kok kan bijvoorbeeld een gerechtje bereiden, de mensen kunnen dat huis ook uitproberen door het te bekijken met de smartbril. Ook hier zoeken we nog partners voor.”
Met 16 onder één dak
Ondertussen is Jo Lernout herstellende van een heupoperatie. “Die was noodzakelijk, maar ik kon die in de Filipijnen niet laten uitvoeren. Het kost er 30.000 euro, geld dat ik niet heb. Dokter Vanbiervliet heeft hier in Jan Yperman een perfecte operatie uitgevoerd, ik ben ondertussen alweer op de been.” Het kostte heel wat moeite voor Jo Lernout en zijn echtgenote Annie (48) en dochter Stephanie (9) om weer in België te geraken. Tot vijf keer toe werd hun vlucht omgeboekt omdat of zijn dochter of zijn echtgenote coronapositief bleken. “Ik ben al 17 jaar samen met Annie. We woonden nu vijf jaar op de Filipijnen, maar de toestand is er schrijnend. De regels zijn er streng. Ik heb er anderhalf jaar opgesloten gezeten in een huis waar we met 16 mensen onder één dak leefden. Wie ouder was dan 65 of jonger dan 18 mocht niet naar buiten. Wie dat wel mocht, moest dat doen met mondmasker én gezichtsmasker.”
De economische impact is er ook enorm. “Twintig procent van het BNP vloeit voort uit toerisme, maar dat lag helemaal plat. Ook de callcenters zaten zonder werk. En dat maakt dan weer 15 procent van het BNP uit. Bovendien werken ook nog miljoenen inwoners in het buitenland en sturen ze geld naar huis, maar ook zij kwamen zonder werk te zitten. Ondertussen is het leven er ook stukken duurder geworden. Daarom lanceerde ik een oproep bij mijn 5.000 Facebookvrienden en konden we zo 8.000 euro inzamelen waarmee we voedselpakketjes maakten.”
Het gezin woont nu in Zandvoorde, bij de broer van Jo. “Maar half september verhuizen we naar Elverdinge.” Op een grote steenworp van Flanders Language Valley zal de L&H-stichter er wachten op nieuwe investeerders…
Jo Lernout spreekt op zaterdag 11 september 20 uur op het Domein Kasteel Blauwhuis in Izegem. De lezing bijwonen kost 10 euro, betalen aan de deur kan.
Hof van Beroep doet in december uitspraak over schadevergoedingen
In oktober van dit jaar is het net twintig jaar geleden dat het Ieperse kroonjuweel L&H failliet werd verklaard. Het bedrijf was in 1987 opgericht en trok in 1995 als eerste Belgische bedrijf naar technologiebeurs NASDAQ. In 2010 werden Jo Lernout en Pol Hauspie, die ook een tijdje in voorhechtenis zaten, wegens fraude veroordeeld tot vijf jaar cel waarvan twee met uitstel. Die drie jaar cel werden herleid tot één jaar enkelband. In december komt een burgerlijke strafzaak nog voor het Gentse Hof van Beroep. Nog zo’n 8.000 tot 9.000 aandeelhouders willen een schadevergoeding van Lernout en co. “Maar die zal ik toch nooit kunnen betalen. Ik bezit niets meer. Al blijf ik hier ook mijn onschuld uitschreeuwen. In onze voortvarendheid zijn we de Amerikaanse overheid en veiligheidsdiensten voor de voeten gaan lopen, we hadden voor hen cruciale bedrijven opgekocht. En het bedrijf kon ook nog gered worden, maar ook daar speelden blijkbaar andere belangen.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
