Bijna twintig jaar nadat hij er aan de slag ging als student en 4,5 jaar nadat hij er het roer overnam, is Alexander De Witte (37) nu de eigenaar van Domein Vossenberg in Hooglede. Hij heeft het feestzalencomplex en het bijhorende domein van de familie Vandendries gekocht. Volgens Luc Vandendries (79), die nog altijd sterk verbonden is met de zaak, is hij de juiste man om Domein Vossenberg nog meer op de kaart te zetten.
Domein Vossenberg ligt in het hartje van West-Vlaanderen op een domein van 11 hectare en telt zes feestzalen. Je kan er terecht voor huwelijks, bedrijfs- en communiefeesten, babyborrels, rouwmaaltijden en de gekende all-in brunches op zondag. Alexander De Witte staat er aan het roer sinds september 2021. Al lagen de kaarten in het begin niet zo gunstig. “Drie maanden na de heropening hadden we weer coronabeperkingen. Zoiets is dodelijk als je net opnieuw opgestart bent. Dan moest de energiecrisis nog komen. En als kers op de taart zaten we een jaar met riolerings- en wegenwerken in de Hogestraat. We hebben bij de start zeker voor uitdagingen gestaan, maar we zijn er altijd blijven in geloven.”
Financieel gezond
Gaandeweg groeiden het vertrouwen en de boekingen weer. “We hebben hard ingezet op onze brunches, aandacht geschonken aan nieuwe trends op het huwelijksgebeuren en geluisterd naar de verwachtingen van onze corporate klanten, ook onze pop-up bars zorgen voor diversiteit. Die inzet loonde. Domein Vossenberg is financieel gezond, we hebben een fantastisch team en de mond-aan-mondreclame doet z’n werk. Vandaag zijn onze zondagse brunches bijvoorbeeld al tot eind februari volzet.”
Alles samen werken er vandaag 17 vaste medewerkers, aangevuld met 250 flexijobs en studenten. Regelmatig zijn er ook academies, teambuildings en opleidingen voor het personeel. Behalve Alexander maken ook Birger Gunst, Marie-Julie Man en Stefanie Willaert deel uit van het directieteam. Opvallend is dat Birger en Alexander er destijds samen hun eerste werkervaring deelden. “We waren hier in 2004 allebei aan de slag als stagiair en student”, gaat Alexander verder. “Ik in de keuken„ Birger in de zaal. Tussen 2007 en 2013 werkte ik hier vast. Kort voordat de vorige uitbaters het roer overnamen, ben ik elders aan de slag gegaan. Maar ik was toen al mijn hart verloren aan Domein Vossenberg. Vandaag ben ik trots te kunnen zeggen dat we samen met het hele team één hechte familie vormen. Zonder dat loyale team was de overname niet mogelijk geweest.”
Alexander heeft de voorbije jaren bewezen dat hij de juiste man is
Nieuwsgierig
In 2021 was Alexander actief als traiteur en als chef aan huis. “Aangezien ik in Roeselare woonde en vaak in Kortemark moest zijn, passeerde ik vaak aan De Vossenberg. Het faillissement was toen al een feit en telkens deed het pijn te zien dat de poort gesloten was. Tot die plots openstond. Ik weet zelfs de datum nog: 9 juni 2021. Puur uit nieuwsgierigheid ben ik opgereden. Luc Vandendries begroette me door te zwaaien met zijn schort. Een heel fijn weerzien. Uren hebben we zitten praten en zo werd de overname een feit.”
“Toen was het niet de bedoeling om het domein te kopen. Maar de laatste twee jaar is daar verandering in gekomen. Vooral omdat we Domein Vossenberg weer wat meer tijdloos willen maken. Zo heeft de inkom, die nog een jaren 80-look heeft, dringend nood aan modernisering. In 2012, toen de vernieuwde waterfront-zaal opende, bracht dat een grote boost met zich mee. Vernieuwing brengt vooruitgang. Tijd om onze vleugels open te slaan.”
Totaalbeleving
Birger Gunst deelt die mening en vult aan: “Eigenaarschap biedt extra kansen om sterker in te zetten op totaalbeleving, zowel binnen als buiten. De verwachtingen van klanten zijn vandaag immers sterk geëvolueerd ten opzichte van twintig jaar geleden. Beleving is onder andere een doorslaggevende factor geworden en vraagt een actieve en betrokken aanpak richting de klant. “
“Waarom we besloten om te verkopen? Omdat het vertrouwen er is”, zegt Luc Vandendries. Hij is inmiddels 79, maar is nog steeds elke week trouw op post in De Vossenberg. “Met de vorige uitbaters lag de verstandhouding moeilijker, al is dat een afgesloten hoofdstuk. Liever focus ik op het happy end dat er nu is. Alexander heeft de voorbije jaren bewezen dat hij de juiste man is. De ambitie is er en De Vossenberg is weer een succesverhaal. Een groot succesverhaal zelfs. En dat terwijl we uit een diep dal komen. Al heb ik daar zelf ook wel altijd mijn schouders onder gezet. Dat ga ik ook blijven doen. Zolang ze me niet buiten sjotten, kunnen Alexander en zijn team op me blijven rekenen”, lacht de vorige eigenaar. (SV)
Geschiedenis
Met de nieuwe eigenaar begint er een nieuw hoofdstuk in de lange geschiedenis van De Vossenberg. Die geschiedenis startte in de jaren 80, toen er bij de putten (die ontgonnen werden voor de naastgelegen steenbakkerij van de familie Desimpel) een cafetaria opende. Er werd watersport aangeboden en begin jaren 90 kreeg het domein zes overdekte tennisvelden en werd het ook de uitvalsbasis van de judoclub. Tot op vandaag ligt er in de grootste zaal van het complex nog steeds een belijnde epoxyvloer onder de huidige parketvloer.
Bij de eeuwwisseling liet de familie Desimpel het domein over aan de Passim-groep en in 2002 kocht de familie Vandendries het complex. Van dan af werd ingezet op feesten. In 2012 werd de waterfront-zaal grondig vernieuwd. In september 2020 kondigden de vorige uitbaters het faillissement aan, het jaar nadien blies Alexander De Witte de zaak nieuw leven in. In 2025 verkoopt de familie Vandendries het domein aan Alexander De Witte.
