Horecakoppel verbouwt hoeve tot feestzaal en B&B

Twee jaar lang bouwden Stefaan Vertongen (42) en Petra Demaecker (40) aan hun grote droom: een feestzaal en B&B in de schaduw van de Stalijzermolen in Leisele. In afwachting tot ze op volle capaciteit hun gasten mogen verwelkomen in feestcomplex ‘Leon & Leonie’, willen ze daar deze zomer alvast een pop-uprestaurant in onderbrengen.

Had je Stefaan en Petra twee jaar geleden verteld dat er een pandemie zat aan te komen die de horecasector maandenlang zou lamleggen, dan hadden ze wellicht nog eens goed nagedacht over hun grootse plannen. In volle coronacrisis namen ze hun intrek in de voormalige molenaarswoning, verbouwden ze de oude, omwalde hoeve tot Bed & Breakfast en trokken ze zelfs nog een nieuw gebouw op, dat in betere tijden moet dienen als feestzaal.

Rasondernemers

“Toch was die timing niet zo slecht”, verrast Stefaan, “want nu konden we hier ongehinderd voortwerken en hadden we alle tijd om zelf de handen uit de mouwen te steken. Tachtig procent van de bouw en verbouwing heb ik immers zelf gedaan, waarbij we authentieke elementen combineren met hedendaagse accenten. Die handigheid en technische kennis kreeg ik mee van mijn vader, met wie ik enkele jaren geleden al een huisje renoveerde in Houtem. Zo leerde ik hier trouwens de streek kennen en de rust van de Westhoek waarderen”, zegt de geboren Bruggeling.

Stel je hem voor de keuze, dan zet Stefaan evenwel liever een koksmuts op dan een bouwhelm, want hij is in de eerste plaats een horeca-ondernemer pur sang . Nadat hij was afgestudeerd aan Hotelschool Ter Duinen, richtte hij als prille twintiger gastronomisch restaurant ‘De Abdijpoort’ op in Wevelgem. Dat baatte hij vijftien jaar lang uit, samen met zijn vrouw Petra, die hij leerde kennen tijdens zijn specialisatiejaar in Hotelschool Spermalie. “Daarna verhuisden we voor drie jaar naar Tenerife, waar we een B&B uitbaatten en een charterbedrijf voor boten oprichtten. En toen waren we dus klaar voor alweer een nieuw avontuur: terug naar België, om op dit één hectare grote stuk grond aan ons nieuwe project te beginnen”, pikt zij in.

Tweeluik

Dat droomproject is het tweeluik ‘Leon Events’ en ‘B&B Leonie’. Die namen vereisen geen grote uitleg, het concept erachter wel. “De grote feestzaal biedt plaats aan 250 zittende gasten en ook de kleine zaal van de B&B kan worden afgehuurd. Daar kunnen 50 mensen gebruikmaken van de tafels en stoelen die wij hier zelf ter beschikking hebben. Ook de catering kunnen wij zelf verzorgen, al is dit geen verplichting. Zo willen we de feesters alle vrijheid geven om hier hun eigen concept te kunnen uitwerken. In ieder geval is alle accommodatie voorzien: van een ruime, professionele keuken tot bars en een deejaybooth”, leidt Stefaan ons alvast rond in het nu nog lege complex.

In de B&B zelf kunnen in totaal twaalf mensen slapen, al dan niet na een nachtje in de feestzaal. “We hebben één familiekamer met vier bedden en dan nog vier kamers met telkens twee bedden. Die kun je ook als geheel boeken. Elke kamer is luxueus afgewerkt en heeft een eigen badkamer met bad en douche. Daarnaast hebben we ook een bijgebouw ingericht als wellnesshuisje, waar je van een saunabeurt met zicht op de molen kan genieten”, toont Petra. Andere toeristische troeven zijn de samenwerkingen met andere lokale ondernemers. Zo is er alvast een arrangement uitgewerkt met Vitesje, voor wie per scooter de groene omgeving wil verkennen.

Pop-uprestaurant

Volgens het oorspronkelijke businessplan zou het koppel eerst de zaal openen en daarna pas de B&B, in functie daarvan. Corona besliste er echter anders over. Zo lopen de overnachtingen voor de paasvakantie nu alvast vlot binnen, terwijl het natuurlijk nog wachten is tot de eerste lentefeesten, huwelijken en bedrijfsevents hier kunnen plaatsvinden. “Zelfs al mag de horeca op 1 mei heropstarten, dan zullen wij hier nog geen 250 mensen mogen samenbrengen”, beseft Stefaan. “Daarom hebben we beslist om deze zomer een pop-uprestaurant met thema-avonden onder te brengen in de zaal, voor een veertigtal couverts . Zo kunnen nieuwsgierigen alvast komen kennismaken met ons en de plek”, klinkt het nog.