Met zon op het gezicht en haring in de hand werd op woensdag 18 juni het haringseizoen feestelijk geopend in Oostende. De aankomst van het allereerste tonnetje Hollandse Nieuwe luidde niet alleen de start van het 49ste Maatjesfestival in, maar ook een bijzonder moment van trots. Oostende is nu officieel uitgeroepen tot Haringhoofdstad van België, een erkenning van het Nederlands Visbureau. Een titel die past bij een stad die al bijna een halve eeuw het maatje op eigen, unieke wijze viert.
Onder luid applaus en bij zomerse temperaturen kwam het eerste tonnetje aan wal op het Vissersplein, na een feestelijke overtocht met het opleidingsschip De Broodwinner. Aan boord: meter Wendy Van Wanten, peter Luc Caals, en afgevaardigden van de Nederlandse ambassade en het visbureau.
Van café naar klassieker
Wat in de jaren ’70 begon als een eenvoudig samenzijn in een Oostends café groeide uit tot een vaste waarde op de zomeragenda. Het was Gerard Dangreau, een lokale haringboer, die toen het eerste tonnetje op tafel zette. Al snel barstte het kleine feest uit zijn voegen en verhuisde naar de Vismijn, waar bij de tweede editie al 4.000 bezoekers opdaagden. Vandaag is het Maatjesfestival uitgegroeid tot een vijfdaags volksfeest dat duizenden Oostendenaars en toeristen aantrekt. En daar is meter Wendy Van Wanten bijzonder fier op. “Ik ben een trotse Oostendse, met vissersbloed in de aderen. Mijn grootvader was visser. Dit festival voelt als thuiskomen. Ik mag opnieuw het eerste maatje proeven – een hele eer. Glenn verdient alle lof voor wat hij doet. Het is zijn passie, zijn levenswerk.”
Voor Glenn Dangreau, neef van oprichter Gerard en drijvende kracht achter het huidige Maatjescomité, betekent de titel ‘Haringhoofdstad’ een bekroning van jaren inzet. “Het is een eer om deze traditie voort te zetten. De erkenning is niet alleen voor mij, maar voor alle vrijwilligers die dit al generaties lang mogelijk maken. We zijn fier, dankbaar én klaar voor de toekomst.” Hij merkt ook op dat de maatjes dit jaar extra vet zijn dankzij het warme voorjaar. “Ze smaken als boter, echt uniek. Die zilte toets van de zee maakt het helemaal af.”
Feest voor iedereen
Vanaf vrijdag 20 juni om 14 uur barst het volksfeest echt los. Vier dagen lang wordt het Vissersplein omgetoverd tot een bruisend festijn vol optredens, geurende vis en gezellige sfeer. En dat allemaal volgens de traditie: gratis inkom, muziek voor iedereen, en maatjes voor een symbolische 2 euro – een knipoog naar de tijd waarin haring het voedsel van de gewone man was. Ook Wendy geniet met volle teugen van het eerste maatje. “Twaalfde keer al voor mij. Elk jaar groter, elk jaar beter. Ik laat alles vallen om erbij te zijn. Veel volk, blije gezichten – en zo’n lekker vettig maatje, dat glipt bijna uit je handen!”
Het enthousiasme is voelbaar. Volgens Glenn is dit de drukst bezochte editie ooit. “We hopen op meer dan 3.000 bezoekers. De media-aandacht, ook uit Nederland, is ongezien. Na 48 jaar heeft Nederland ons eindelijk erkend als haringsalade. Dat zegt genoeg.”
Zelfs bezoekers van buiten de stad, zoals Debbie en Patrick uit Ninove, zijn overtuigd. “We hadden er al veel over gehoord, en nu zijn we er voor het eerst bij. Het is heerlijk. Een glaasje wijn en een maatje – meer moet dat niet zijn.”
Op naar het jubileumjaar
Hoewel ook andere steden hun eigen haringfeesten beginnen te organiseren, blijft Oostende de pionier. De stad blijft trouw aan haar roots en aan haar mensen. Met de 50ste editie in zicht volgend jaar, kijkt men al vooruit naar een nog grootser feest. “Het is nu al indrukwekkend”, besluit Glenn. “Maar volgend jaar trekken we alles open. Oostende ademt haring – en dat zal iedereen geweten hebben.” (ZB)
