Damier op Grote Markt van Kortrijk is oudste hotel van België: hier sliepen ooit Leopold I en Victor Hugo

In het hart van Kortrijk staat een hotel dat al meer dan 600 jaar gasten ontvangt van over de hele wereld, van zakenmensen tot royalty. Hotel Damier kreeg de afgelopen jaren een luxueuze upgrade, en dat maakt indruk op iedereen die er een voet binnenzet.

Nog voor je het hotel betreedt – in wat ooit een koetsdoorgang was – maken foto’s van bekende gasten al duidelijk dat dit een iconische plek is. Hier sliepen ooit onder meer koning Leopold I en Victor Hugo, maar de historische en architecturale waarde van het hotel is zo mogelijk nog indrukwekkender, zo geeft de rococo-gevel uit 1769 al mee. Het is het oudste hotel van België, het zevende oudste van Europa. In 1398 werd er al gewag gemaakt van ‘huis ten Scake’. Vandaag verwijst Damier, de Franse benaming voor schaakbord, hier nog altijd naar. En net zoals op een schaakbord is de belangrijkste rol in dit gebouw weggelegd voor twee dames, goedlachs met een onmiskenbare joie de vivre.

“Geen dag is hetzelfde, er verandert hier altijd wel iets”

Tina Hollebeke begon er halfweg de jaren 90 als stagiair, maar neemt vandaag de dagelijkse werking in handen. Catherine Debal is dan weer de general manager. Zij runde een interieurzaak in Kortrijk en botste op het pand in 2011. Daarvoor was het in de handen van de Beaulieu Group, nadat ook de familie Lannoy er jarenlang de plak zwaaide. Catherine kocht het hotel als investering, maar raakte al snel zo betrokken dat het haar levenswerk werd. De liefde voor interieur druipt er vanaf. (lees verder onder de foto)

De indrukwekkende receptie is nog maar een voorbode voor het tijdloze restaurant, de erg Parijs aanvoelende brasserie en hippe cocktailbar. Daarnaast heeft het gebouw nog een prachtige feestzaal, een banketzaal met betoverende lichtkoepel en twee seminarieruimtes. Uiteraard kan je er ook blijven slapen. Naast de 65 kamers is er ook een appartement voor een langer verblijf. Het hotel loopt naadloos over in een ander gebouw, dat gebouwd werd in 2017, waar de kamers luxueus maar eerder modern van inrichting zijn.

Persoonlijke aanpak

Opvallend: in een straal van nog geen halve kilometer bevinden zich nog twee viersterrenhotels, maar Catherine beschouwt hen eerder als collega’s dan concurrenten. Meer nog: regelmatig wordt er samengewerkt. Voor de rest gaat Damier vooral uit van de eigen troeven. En dat zijn er nogal wat. “Allereerst de locatie natuurlijk. Daarnaast hebben we een eigen parking en zetten we sterk in op een persoonlijke aanpak”, klinkt het. “We zijn ook erg geïnformatiseerd, en staan erop dat elke mail binnen het uur wordt beantwoord. Je kan online inchecken, en als er ergens hinder is of werken zijn, worden mensen meteen op de hoogte gebracht. Die persoonlijke aanpak werkt, bovenop de huiselijke sfeer.”

De meeste klanten keren er terug. Er zijn mensen die al een paar decennia afzakken naar deze stek, Tina noemt hen onomwonden vrienden. Het cliënteel bestaat evenwel voornamelijk uit zakenmensen. Er is naar verluidt een goeie samenwerking met de stad, serviceclubs en ook veel omliggende bedrijven. Dat internationale weerspiegelt zich ook in het personeel. “We hebben heel wat nationaliteiten binnen ons bestand. Het is een hele fijne groep, met mensen met een groot hart voor wat we doen.” Dat belichamen de dames ook zelf. Toen onlangs twee poetsdames uitvielen, ging Tina zelf de gang stofzuigen. “Ik voel me daar niet te chic voor, nee.”

De diversiteit binnen hun personeelsbestand is soms ook een uitdaging. “Er is een war for talent”, weet Catherine. “Het is niet makkelijk om goeie mensen te vinden. Het is geen sinecure, die cohesie tussen mensen, hun karakters en geloofsovertuigingen. Bovendien is Frans spreken geen vanzelfsprekendheid meer. Flexibiliteit is hier het codewoord. Geen dag is hetzelfde. Je komt altijd wel iets tegen. Er verandert hier altijd wel iets. Is het niet het tapijt, dan wel iets anders. Zijn we op reis, en merken we iets interessants op in een ander hotel, dan sturen we dat door naar elkaar. Alles om het altijd beter te doen.”

Mooiste job ter wereld

“Bovendien verandert ook het profiel van de reiziger constant. Na corona merkten we dat er meer van thuis uit wordt gewerkt en er dus minder seminaries plaatsvinden voor en na het weekend. Daardoor moeten we onze personeelsplanning aanpassen. Daarnaast wordt er steeds meer last-minute beslist. Ook de dynamiek van een stad verandert, dat merk je als er politieke verschuivingen zijn. Al proberen we de vinger aan de pols te houden. Dat doen we ook in het restaurantgedeelte. Naast onze brasserie proberen we te innoveren met ons restaurant Sprezzatura (Italiaans voor statige nonchalance, red.) en onze cocktailbar Sprezza. Het is zoeken naar een balans tussen de lokale mensen en de hippe vibe voor onze internationale gasten. Ook die markt is uitdagend, zeker als je kijkt naar de loonkost.”

Maar de twee dames laten er geen misverstand over bestaan: hun job is de mooiste ter wereld. Ze kijken dan ook vreemd op als ik vraag naar hobby’s. Je voelt aan alles dat hun werk alleen al zoveel te bieden heeft. “De afwisseling, de mensen die je leert kennen… Dit blijft een geweldige business.”