Op zaterdag 2 september neemt Ann Verheye (64) afscheid van haar geliefde café Astra, na maar liefst 33 jaar aan het roer te hebben gestaan. Met het laatste rondje op zaterdag sluit ze een hoofdstuk af dat in 1990 begon, toen ze het café overnam van Roger Maes en Yvette Maurau.
Roger Maes, een voormalig leraar, had een drang naar vernieuwing en besloot om een totaal andere richting in te slaan. Hij nam een gewaagde sprong door drie jaar onbetaald verlof te nemen om zijn eigen café te beginnen. Hij nam café Astra over van Simonne. Deze periode van drie jaar was voor Roger een vastomlijnd avontuur.
Na Roger zijn eerste solitaire jaar als herbergier voegde Yvette Maurau, Rogers vrouw en eveneens lerares, zich bij hem om het café samen te runnen. Samen stonden ze achter de toog en brachten ze leven in de brouwerij.
En toen was daar Ann Verheye, die met een open hart en een nieuwsgierige geest haar weg vond naar het café. “Ik had totaal geen ervaring voor het openhouden van een café, ik wist van niets”, onthult Ann, terwijl ze terugkijkt op die cruciale periode. Eerst een jaar met Roger en daarna met Yvette aan haar zijde nam Ann haar plaats achter de toog in en begon haar eigen hoofdstuk in de geschiedenis van café Astra. In totaal heeft Ann drie jaar met zowel Roger als Yvette samengewerkt, waarbij ze kennis en inzicht opdeed in het reilen en zeilen van het cafébedrijf.
Kloppend hart
Gedurende haar jaren aan het roer van café Astra zag Ann de evolutie van het caféleven van dichtbij. Het café was ooit het kloppend hart van Nieuwpoort, waar verschillende generaties elkaar ontmoetten. In de loop van drie decennia hebben er echter verschuivingen plaatsgevonden. “Het volkse is weg uit Nieuwpoort”, merkt Ann op, terwijl ze wijst op de veranderingen in de stad, waar arbeiderswoningen worden opgekocht door toeristen voor tweede verblijven of bed and breakfasts.
Café Astra heeft ook een sterke band opgebouwd met vakantiegangers, vooral dankzij het opkomende fietstoerisme. Veel vaste toeristen keren jaar na jaar terug en zijn in de loop der jaren goede vrienden geworden. Anns warme welkom en persoonlijke aandacht hebben deze banden versterkt en het café tot een plek gemaakt waar mensen graag terugkomen.
“Het verhaal van café Astra is een verhaal van passie, toewijding en verandering”
Anntje heeft ook altijd de deuren opengezet voor lokale sportclubs en verenigingen. Hoewel het verenigingsleven in de loop der jaren is veranderd, is er nog altijd een sportclub die een speciale plaats inneemt in café Astra: voetbalclub VKNE Astra’90. Ann legt uit dat de naam VKNE staat voor ‘Van Kwaad Naar Erger’, een treffende benaming die een knipoog is naar het doorzakkingsvermogen van de clubleden. Zowel het café als de voetbalclub werd geboren in 1990, en sindsdien hebben ze een hechte band gedeeld.
Naast de voetbalclub heeft café Astra ook een langdurige relatie met de Wielertoeristen Club Nieuwpoort (WTC). De wielrenners hebben altijd een warm welkom gevonden in het café, dat fungeert als een thuisbasis voor hun uitstappen. Met twee lokalen, waaronder Café Sportwereld, is café Astra altijd een centrale ontmoetingsplek geweest voor de wielertoeristenclub.
Verandering is onvermijdelijk, en recente ontwikkelingen hebben geleid tot enkele aanpassingen in het verenigingsleven van café Astra. Ann vertelt dat de spaarkas in december vorig jaar werd stopgezet. Dit besluit werd genomen in overleg met de nieuwe eigenaar van het café, die andere plannen heeft met de zaak.
Vernieuwen
Café Astra was oorspronkelijk eigendom van brouwerij Ureel, die meerdere herbergen in de regio bezat. Echter, toen Ureel besloot om zijn herbergen en bierhandel over te laten, ging de reeks over naar drankenhandel David-Debal en sinds deze zomer is er een nieuwe eigenaar.
Met het naderende afscheid van Anntje en het sluiten van café Astra, wordt ook de fysieke ruimte zelf getransformeerd. De nieuwe eigenaar, Michaël van het Grieks restaurant Barbouni, heeft grootse plannen om het café te renoveren en te vernieuwen. Hoewel dit een nieuwe fase voor het gebouw betekent, zal het ongetwijfeld het einde betekenen van de vertrouwde charme die café Astra door de jaren heen heeft uitgestraald. Ann Verheye, met haar warmte, persoonlijkheid en onvermoeibare inzet, heeft een onschatbare rol gespeeld in het hart van de Nieuwpoortse gemeenschap. De momenten die in café Astra zijn gedeeld, zullen nog lang voortleven in de harten van de vele stamgasten.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
