Waarom de golf van Paul Gheysens nog niet voor meteen lijkt: “Als er een nieuwe aanvraag komt, start alles opnieuw van nul”

Wordt de golfdroom van Paul Gheysens in Knokke ooit werkelijkheid? De zakenman blijft alvast optimistisch en denkt van wel. Met een nieuwe, aangepaste omgevingsvergunning wil hij zijn droom alsnog realiseren. Al moet hij daarvoor wel opnieuw van nul beginnen. Een nieuwe aflevering in de soap die de Knokse golfoorlog is geboren.

Over de plannen van Paul Gheysens om in Knokke-Heist een nieuw golfterrein te realiseren is de voorbije jaren al veel gezegd en geschreven. En dat zal niet snel veranderen nu Paul Gheysens zélf een opvallende plotwending geeft aan het verhaal. De eigenaar van Ghelamco wil een nieuwe, aangepaste omgevingsvergunning aanvragen en doet daarom afstand van zijn huidige omgevingsvergunning. Die verkreeg hij in april 2023 alsnog nadat hij enkele maanden eerder rood licht en dus geen omgevingsvergunning kreeg van Zuhal Demir. Hij moest daarbij wel aan 47 strikte voorwaarden voldoen die minister Demir oplegde.

Bevestiging

Het leek goed nieuws, maar aan bouwen kon Gheysens nog niet meteen denken. Zijn buurman en verschillende milieuverenigingen tekenden beroep aan tegen de vergunning bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. Een Brusselse vzw diende nog een apart beroep in omdat de stikstofimpact niet onderzocht werd. Die zaak zou op 19 juni behandeld worden, maar dat wacht Gheysens dus niet af. Hij neemt de vlucht vooruit en start weer vanaf het begin. In een brief aan de Raad liet de advocaat van Gheysens weten dat ze afstand doen van de verkregen omgevingsvergunning. Er wordt in de brief verzocht de dossiers daarom niet ten gronde te beoordelen.

Bij het kabinet van minister Zuhal Demir bevestigen ze dat. Van een nieuwe aanvraag hebben zij vooralsnog geen weet, maar het is geweten dat de minister een koele minnaar is van het project. “Bovendien loopt er een handhavingstraject rond vervuilde gronden en dat zal Gheysens toch minstens moeten oplossen”, aldus de woordvoerder van Demir.

Nieuwe aanvraag

Maar de nieuwe aanvraag komt er wel degelijk. Want Gheysens zet door met zijn golfplannen en is vastbesloten een nieuw milieueffectrapport (MER) op te maken en daarna een nieuwe vergunning aan te vragen. Volgens het bouwbedrijf is dat noodzakelijk omdat de omgevingsvergunning van voor het nieuwe Vlaamse stikstofdecreet stamt. Daarom moet de aanvraag worden aangepast aan de nieuwe stikstofnormen.

In zakenkrant De Tijd laat de zakenman verstaan op die manier te hopen op een ‘cleane’ vergunning zonder voorwaarden. Hij zou van de gelegenheid gebruikmaken om ook andere aanpassingen in de plannen door te voeren. Zo zou Ghelamco de geplande parking met 1.350 ondergrondse plekken krimpen en komt er mogelijk een samenwerking met het nabijgelegen ziekenhuis AZ Zeno.

En zo krijgt de golfoorlog dus een nieuwe episode. Al sinds 2001 maakt bouwmagnaat Paul Gheysens geleidelijk werk van een nieuw golfdomein door aan de rand van Knokke, achter het AZ Zeno-ziekenhuis, de ene na de andere landbouwgrond op te kopen. Vandaag staat de teller al op 210 hectare. De plannen – met onder meer 18 internationale wedstrijdholes, een hotel met 150 kamers en 200 suites, een congrescentrum van 6.000 vierkante meter en 1.350 parkeerplaatsen op een domein van 120 hectare – zijn ronduit indrukwekkend. Zélfs naar de normen van Knokke-Heist. De golfbanen zelf werden ontworpen door de legendarische Amerikaanse ex-speler Jack Nicklaus (82), zeg maar de ‘Pelé van de golf’. Met het project is een bedrag van zo’n 800 miljoen euro gemoeid.

18 maanden

Blijft de vraag: op welke termijn kan Gheysens een nieuwe omgevingsvergunning verkrijgen? “Als er een nieuwe aanvraag komt, dan start alles opnieuw van nul”, zegt de woordvoerder van Zuhal Demir. “Dus met een openbaar onderzoek, adviesraden en de beslissing van de minister waartegen opnieuw beroep mogelijk is.”

Eerder zei Gheysens dat een nieuwe vergunningsprocedure 18 maanden in beslag zou nemen. Al is de zakenman optimistisch en hoopt hij op een snellere afhandeling. Gheysens wil nog dit jaar zijn nieuwe vergunning aanvragen, zegt hij in De Tijd. “Alles ligt klaar. We kunnen bij wijze van spreken morgen indienen.”

Rechtszaak over stuk grond

Al zijn met een nieuwe vergunningsaanvraag nog niet al zijn zorgen van de baan. Enkele maanden geleden verloor Paul Gheysens een rechtszaak tegen Peter Taffeiren – buurman van de gronden waar Gheysens een golfterrein wil realiseren – over een stuk grond. Bij de verkoop van een van die gronden, had Taffeiren expliciet laten opnemen dat Gheysens de grond enkel mocht gebruiken voor de ontwikkeling van het golfspel. Maar uit de plannen die Gheysens voorlegde, bleek dat er veel meer ontwikkeld zou worden dan louter een golfterrein. Zo is er ook sprake van een ambitieus project inclusief hotels en een congrescentrum. Er was de vrees dat het hele project het polderlandschap zou bedreigen.

Procedureslag

Taffeiren stapte daarop naar de rechter. Die besliste dat de grond niet verkocht moet worden aan Gheysens. Dat betekent dat de vergunning voor het golfproject sowieso op losse schroeven. kwam te staan, want een van de voorwaarden die Minister voor Omgeving Zuhal Demir (N-VA) oplegde bij het afleveren van een vergunning, was dat Gheysens eigenaar moest zijn van alle gronden. Gheysens is in beroep gegaan tegen die ontbinding, maar de kans dat hij volgende week zijn zaak zou verliezen bij de Raad voor Vergunningsbetwisting was dus groot.

Wat de nieuwe aanvraag betekent in deze kwestie is vooralsnog onduidelijk. Peter Taffeiren was nog niet bereikbaar voor een reactie. Al lijkt de kans groot dat – als er geen grote veranderingen te zien zijn in de vernieuwde aanvraag – dat het opnieuw een procedureslag wordt. (MM)