Vier West-Vlamingen strijden voor Tourdebuut

Vier West-Vlaamse Tourdebutanten op zaterdag 26 juni in Brest? Het kan en zou straf zijn. Het is al van 1979 geleden dat zoveel renners uit onze provincie voor de eerste keer in hun leven de belangrijkste wielerwedstrijd van het jaar reden. De mogelijke uitverkorenen: Eliot Lietaer, Jonas Rickaert, Jelle Wallays en Baptiste Planckaert.

Jonas Rickaert glimlacht eens als we hem vanuit La Plagne, een skioord op 2.100 meter hoogte in de Franse Alpen, aan de lijn krijgen. De 27-jarige Roeselarenaar is er op hoogtestage met de Tourkern van Alpecin-Fenix. Ook van de partij: Xandro Meurisse en … Mathieu van der Poel.

“We zijn hier met negen man en straks mogen we met acht naar de Tour”, vertelt Rickaert. “Er moet dus nog eentje afvallen. We zien wel wat het wordt. Na deze hoogtestage rijd ik Dwars door het Hageland (die Rickaert vorig jaar won, red.) , de Ronde van België, het BK tijdrijden, het BK op de weg en daarna hopelijk de Tour. Daar zal ik zoals gewoonlijk de ploeg mee helpen sturen en de lead-out voor de sprints doen. Op basis van het rittenschema zal dat de eerste ritten vooral in functie van Mathieu zijn. In de bergen wordt het voor mij overleven, maar misschien kan ik in een overgangsrit ook eens in de vroege vlucht meeglippen.”

Vijfde keer, goede keer?

Wie voor het vijfde jaar op rij op zijn Tourdebuut hoopt, is Jelle Wallays. De inmiddels 32-jarige Stadenaar viel bij Lotto-Soudal namelijk vier keer na elkaar (!) als eerste reserve uit de boot. Nu rijdt Wallays voor het Franse Cofidis en is deelnemen aan de Tour een absolute prioriteit.

“Ik zit in de voorselectie van twaalf, maar voorts weet ik nog van niets. Een deel van de ploeg rijdt de Dauphiné, een ander deel doet de Ronde van Zwitserland onder wie ikzelf. Daarna valt de beslissing. In de winter zei de ploegleiding dat men het voorjaar wilde afwachten. Daarover was men heel tevreden. Ik ben iemand die kopmannen Guillaume Martin, Elia Viviani en Christophe Laporte uit de wind kan zetten, maar waarschijnlijk zal de ploeg met Martin alles op het klassement zetten. (lacht) Ik kan maar hopen dat ik nu wel mag gaan, zeker?”

Nog één plekje vrij

Bij B&B Hotels, één van de Franse procontinentale ploegen die een wildcard voor de Tour in ontvangst mochten nemen, rijden twee West-Vlamingen: Jens Debusschere en sinds dit jaar ook Zwevegemnaar Eliot Lietaer. Terwijl Debusschere straks in principe aan zijn vierde Tour begint, moet de 30-jarige Lietaer hopen op het achtste en laatste ticket.

We zijn met negen man op hoogtestage in La Plagne. Straks mogen er acht naar de Tour

“De selectie is al grotendeels gemaakt. Sprinter Bryan Coquard krijgt een drietal helpers, onder wie Jens, in steun. De rest van de ploeg zal bestaan uit klimmers zoals Pierre Rolland, Quentin Pacher en Maxime Chevalier. Er is nog één plekje vrij en daarvoor kom ik in aanmerking. De Dauphiné zal de doorslag geven. Ik lig vooral in de weegschaal met Franck Bonnamour, al zijn ook ervaren rotten als Cyril Gautier en Jonathan Hivert niet kansloos. Ik heb dus 33 of 25 procent kans, denk ik.” Lietaer rijdt vanaf zondag de Dauphiné. “Parijs-Nice heb ik door omstandigheden (Lietaer scheurde bij een val in de Faun-Ardèche Classic zijn ligamenten, red.) moeten missen, maar het is al heel mooi dat ik die koers in het hooggebergte kan rijden. Het is ook de reden waarom ik naar deze ploeg gegaan ben.”

Waterkansje Planckaert

Bij Intermarche-Wanty-Gobert Matériaux maken twee West-Vlaamse renners kans op een selectie. Terwijl Pieter Vanspeybrouck de Tour vier jaar geleden al eens reed, kan Baptiste Planckaert zijn debuut maken. Toch geeft de 32-jarige allrounder uit Spiere-Helkijn zichzelf weinig kans.

“Enkele maanden geleden zag het er redelijk goed uit, maar nu lijken mijn kansen wat geslonken”, aldus Planckaert, die door knieproblemen de voorjaarsklassiekers moest missen. “De ploeg heeft een preselectie van tien renners gemaakt, met daarnaast zes reserven. Ik ben één van die zes, dus moet er al veel veranderen vooraleer ik kans maak. Ik zou er nochtans graag bij zijn. Ik heb dit jaar nog niet veel gekoerst en zou toch graag één keer in mijn leven de Tour willen rijden.”

Van West-Vlaamse zijde zijn alleen Jens Debusschere en Sep Vanmarcke (Israel-Start Up-Nation) al zeker van Tourdeelname. Bij Deceuninck-Quick-Step maakt Tim Declercq deel uit van de voorselectie die momenteel in de Sierra Nevada aan het trainen is. Yves Lampaert is eerste reserve. Kortom: we kunnen nog altijd een Tour met tien West-Vlamingen krijgen, maar evengoed wordt het een editie met amper twee deelnemers uit onze provincie.