Tim Merlier (Soudal Quick-Step) heeft zaterdag de vierde etappe in de Renewi Tour (WorldTour) op zijn naam geschreven. De Europese kampioen boekte zo zijn tweede zege na eerdere winst in de openingsetappe.
De 32-jarige Merlier haalde het na een rit over 198,5 km tussen Riemst en Bilzen in een groepssprint voor de Tsjech Pavel Bittner (Picnic PostNL) en de Nederlander Olav Kooij (Visma – Lease a Bike).
Morgen/zondag eindigt de twintigste editie van de Renewi Tour in Leuven met een etappe over 184,7 km op het WK-parcours van 2021. Dan kennen we de opvolger van Tim Wellens (UAE Team Emirates-XRG). De Lie begint aan de slotetappe met een seconde voorsprong op de Nederlander Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Wellens volgt als derde op 21 seconden.
Massasprint
De etappe werd zaterdag gekleurd door een ontsnapping van zes renners. Dries De Bondt, Ward Vanhoof, Leander Van Hautegem, Colby Simmons, Michiel Ries en Lukas Kubis bevolkten de kopgroep die zich al na twee kilometer vormde. Dat zestal boekte een maximale voorsprong van 4:30 en kon zich op die manier opmaken voor de bonificatiesprinten van de Groene Kilometer. Daarin sprokkelde de beste geklasseerde in de kopgroep op 1:01 van Arnaud De Lie, Dries De Bondt, de volle 9 seconden door alle drie de sprints te winnen.
In het peloton werd het tempo gevoelig opgetrokken door de renners van Lotto, die hierbij de steun kregen van Cofidis, Visma-Lease a Bike en Picnic-PostNL. Voorin liet, met nog 32 kilometer te rijden, Ries lopen. In de laatste vijf kilometer moest Van Hautegem er vooraan eveneens af. De Bondt trok daarop samen met Lukas Kubis fors door, maar met nog 2 kilometer voor de boeg smolt alles samen. In de massasprint leek Olav Kooij op weg naar de zege, tot Tim Merlier op rechts zijn duivels ontbond en andermaal het zegegebaar mocht maken.
Met dank aan Van Lerberghe
“Het is hier een moeilijke aankomstzone. Gelukkig werd ik in een goede positie naar de eindspurt gebracht door mijn teamgenoten. In de laatste 500 meter zat ik een beetje ingesloten. Kooij ging volgens mij een beetje te vroeg aan, toen hij ineens snelheid verloor kon ik hem remonteren, ook al hadden wij elk een kant van de weg gekozen. Deze sprint liep licht bergop en dat is wel in mijn voordeel. Timing is in deze situaties heel belangrijk. Je moet op het gepaste moment aangaan, anders kom je er niet”, stelde Europees kampioen Tim Merlier.
De vluchtersgroep werd pas in volle finale opnieuw ingerekend. “Buiten de renners van Lotto en Tudor werd er in het peloton niet echt jacht gemaakt op De Bondt en co. Wij hadden geen zin om veel initiatief te nemen in het begin van de koers. Op het einde hebben we wel enkele mannetjes moeten bijzetten om de kloof toch te dichten. Eigenlijk kick ik wel op zo’n situaties. Het gaat dan nipt worden. Sommigen krijgen daar wellicht heel veel stress van, ik niet”, lachte Merlier.
De tweevoudig ritwinnaar bedankte ook Bert Van Lerberghe na de finish. “Ik had vanochtend nog een berichtje met tips voor de sprint van hem gekregen. Hij was gisteren niet in orde en besloot op te geven. Ik weet niet of ik zijn raadgevingen goed heb opgevolgd, maar we hebben wel gewonnen.”