Rob Merchie (36) uit Otegem begint dit weekend aan zijn derde Ronde van Frankrijk als verzorger bij Soudal-Quick-Step, de ploeg van Remco Evenepoel. “Als personeel zo’n evenement van dichtbij mogen meemaken, dat is heel speciaal”, vertelt de ex-jeugdwielrenner van KSV Deerlijk.
Merchie heeft zelf een verleden als jeugdwielrenner. “Omdat mijn neef al koerste, kreeg ik de smaak te pakken, als eerstejaarsnieuweling. Ik deed het niet slecht, maar was nu ook geen toptalent. Laat ons zeggen dat ik een subtopper was. (grijnst) Op mijn negentiende kreeg ik met hartproblemen af te rekenen. Die zijn nog even blijven aanslepen en uiteindelijk heb ik een jaar later beslist dat het welletjes geweest was.”
“We zullen in deze Tour elke dag scherp moeten zijn, zowel renners als personeel” – Rob Merchie
“Die profdroom zou toch nooit werkelijkheid worden, maar ik wilde wel graag in de koers actief blijven. Eerst ben ik bij KSV Deerlijk, de ploeg waar ik als jeugdrenner voor reed en ploegmaat van Sep Vanmarcke en Julien Vermote was, ploegleider van de nieuwelingen geworden. Daarna waagde ik mijn kans als verzorger bij Avia en kreeg ik een kans bij de belofteploeg van Lotto. Nog enkele jaren later mocht ik als freelancer mee met Quick-Step. Drie seizoenen lang heb ik dat gecombineerd met een job in het onderwijs. Al mijn weekends en al mijn vakanties gingen naar de koers, tot mijn vriendin zei dat het iets minder mocht worden. Het was gewoon te veel. Uiteindelijk zijn we eruit gekomen en ben ik voltijds bij mijn huidige ploeg beginnen werken. Met dank ook aan verzorger Kevin Verstaen, met wie ik bij de jeugd samen koerste. Hij werkte al bij Quick-Step en heeft op een bepaald moment gevraagd of ik erbij wilde komen.”
Met ijsbaden rijden
Merchie begint dit weekend aan zijn derde officiële Tour. “Al was ik er in 2021 ook al eens bij, maar toen moest ik vooral de anderen bijstaan waar nodig. Het voordeel is dat ik als een van de weinige personeelsleden met de bus en vrachtwagen kan rijden. Tijdens de Tour heb ik ook een aparte taak binnen de ploeg. Een normale verzorger doet vooral de bevoorrading, maar ik rijd met de ijsbaden rond. ‘s Ochtends help ik de andere verzorgers met drinkbussen klaarmaken, eten voor de staf bereiden en de auto’s in orde brengen. Daarna rijd ik door het hotel, waar ik ervoor zorg dat alles klaarstaat tegen het moment dat de renners na de finish arriveren. De kooktrucks klaarzetten, krispies en rice cakes maken, de ijsbaden klaarzetten,… En ‘s avonds masseer ik nog enkele renners.”
“Of er veel druk bij komt kijken? Laat ons hopen dat de media niet verwachten dat Remco sowieso geel zal pakken”
Op heel warme dagen, tijdens bergetappes of op dagen waarop er in hetzelfde hotel geslapen wordt, ziet het takenpakket van Merchie er anders uit. “Dan mag ik de ijsbaden laten staan en help ik de andere verzorgers met de bevoorrading. Het kan ook zijn dat ik met een eigen auto naar een extra punt rijd. Zeker op hete zomerdagen kan dat van nut zijn.”
Contact met Remco
Merchie trok de voorbije jaren vaak op met Remco Evenepoel. “Vorig jaar was ik erbij toen hij met een hoogtestage zowel de Giro als de Vuelta voorbereidde. Vorige maand was ik ook van de partij in de Sierra Nevada. Voor mij is het sowieso heel speciaal om naar de Tour te gaan, maar de voorbije jaren lag de focus op ritwinst en konden we wel eens tijd verliezen. Nu gaan we voor het klassement. Je voelt aan alles dat dit een heel andere benadering is. We moeten elke dag scherp zijn, zowel renners als personeel. Of er veel druk bij komt kijken? Laat ons hopen dat de media niet verwachten dat Remco sowieso geel zal pakken. Natuurlijk hopen wij dat ook, maar als we in de top vijf kunnen eindigen, zou dat al heel sterk zijn. We gaan er alles aan doen. Als personeel zoiets van dichtbij meemaken, dat is heel speciaal. Er zullen tijdens de Tour ook minder fijne dagen zijn, maar daar moeten we door. De ploeg hangt goed aan elkaar. We werken samen met enkele van de beste renners ter wereld, maar eigenlijk zijn Remco, Tim Merlier en co ook maar gewone mensen. Remco is een aangename kerel en Mikel Landa is dat ook. Ik kijk uit naar de komende weken.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
