“Nieuwe schwung gevonden”: Dirk Demol is aan zijn 25ste jaar als ploegleider bij de profs bezig

In 2000 won Dirk Demol als ploegleider van US Postal zijn eerste Ronde van Frankrijk met Lance Armstrong. 24 jaar later is de intussen 64-jarige Ardooienaar met Lotto Dstny opnieuw actief in de Tour. “Mijn ervaring is nog altijd een meerwaarde.”

Dirk Demol was zelf 14 seizoenen profrenner, van 1982 tot en met 1995 bij onder meer DAF Trucks, Splendor, ADR, Lotto en GB-MG. Hij behaalde 14 zeges, waaronder Parijs-Roubaix 1988 na een monsterontsnapping van meer dan 200 km. In 1996 maakte hij zijn debuut als ploegleider bij de Kortrijkse Groeningespurters, toen het beste jeugdteam in België met onder meer de jonge Tom Boonen en Stijn Devolder.

“Voor mij zijn die vier jaar een prachtige leerschool geweest”, vertelt Demol. “Jammer genoeg is Ronny Boudrez er niet meer, maar dankzij hem is mijn carrière gelanceerd. Ik ben maar tot mijn 14de naar school geweest, wat toen de normaalste zaak van de wereld was. In mijn laatste profjaar in 1995 had ik er genoeg van en had ik het geluk Boudrez tegen te komen. Het was een heel belangrijke stap voor mij. Een stap die het mij veel makkelijker heeft gemaakt om in 2000 ploegleider bij de profs te worden.”

US Postal

Eind 1999 vroeg Johan Bruyneel Demol om ploegleider bij US Postal (en vanaf 2005 Discovery Channel) te worden. Daarna werkte Demol ook bij Quick Step (2008), Astana (2009), RadioShack (2010-2011), RadioShack-Leopard (2012), Trek en Trek-Segafredo (2013-2018), Katusha-Alpecin (2019) en Israel-Premier Tech (2020-2023). Sinds dit jaar is de ingeweken Hulstenaar aan de slag bij Lotto Dstny. Momenteel is Demol bezig aan zijn 16de Tour. Tussen 2000 en 2005 won hij de belangrijkste wielerwedstrijd van het jaar met Lance Armstrong. In 2007 en 2009 was Demol aan de winnende hand met Alberto Contador.

“Vooral met mijn ervaring kan ik nog rol van betekenis spelen”

“Ik heb de Tour twee keer als renner, twee keer als privéchauffeur van twee journalisten van de toenmalige krant Het Volk en 15 keer als ploegleider meegemaakt. Als liefhebber werkte ik de hele dag en ging ik ’s avonds trainen. Ik heb me vergaloppeerd en kreeg geelzucht. Dat is altijd in mijn lichaam blijven zitten en zo kwam ik in een grote ronde telkens in de problemen. Alleen was je pas een renner wanneer je de Tour had uitgereden. In 1985 haalde ik na een val, vier dagen voor Parijs, het einde niet, maar in 1988 is het me wel gelukt. Daarna heb ik de Tour nooit meer gereden. (grijnst) Ook de twee Rondes met journalisten Hugo Coorevits en Marc De Winter waren een mooie ervaring. Toen heb ik met mijn ogen kunnen vaststellen dat het voor journalisten ook niet altijd gemakkelijk is.”

(Lees verder onder de foto)

Zijn mooiste herinnering aan de Tour houdt Demol over aan zijn eerste zege met Lance Armstrong in 2000, de editie waarin Jan Ullrich en Marco Pantani ook aan de start verschenen. “Ik had tot dan heel weinig ervaring met rittenkoersen, maar het werd een prachtige beleving met aan mijn zijde Johan Bruyneel, die voor mij de beste ploegleider ooit blijft. Johan ging toen al alle bergritten verkennen, terwijl zoiets nu door iedereen gedaan wordt. Zijn tactisch brein was ongelofelijk. Hij bleef ook in alle omstandigheden kalm.”

Nu, 24 jaar later, is Demol een ancien. Hij zag de wielersport in ruim twee decennia serieus veranderen. “Er zijn nog altijd enkele kampioenen die erbovenuit steken, zoals Vingegaard en Pogacar, maar de waaier net onder die toppers is veel breder geworden. De teams zijn veel professioneler geworden. De grootste vooruitgang de laatste jaren is voeding. Ik had het er onlangs nog over met Stijn Devolder. Ik zei: Volderke, dat zou wat geweest zijn, jij op stage met je weegschaaltje naast je. Stijn proestte het uit. Ik denk ook wel niet we binnen x aantal jaar nog renners ouder dan 35 jaar zullen hebben. Dit leven kan je geen 15 jaar volhouden. Het niveau ligt enorm hoog, elke dag opnieuw. De start van een Tourrit gebeurde vroeger soms nog eens op het gemak. Die tijd is voorbij. Er wordt gekoerst vanaf kilometer nul. Tactisch is het er voor ons vanuit de ploegwagen niet makkelijker op geworden.”

Old school

We vragen Demol wat na al die jaren zijn belangrijkste rol bij Lotto Dstny is. “Stéphane Heulot sprak mij tijdens de vorige Tour aan. Ik ben nog een old school-ploegleider en communiceer ’s avonds na de koers nog eens graag op de kamer met de jongens en het personeel. Ik werkte met echte kampioenen samen en heb zoveel meegemaakt. Het communicatieve luik is dan ook één van mijn belangrijkste taken binnen de ploeg. Vooral met mijn ervaring kan ik nog een rol van betekenis spelen. En daar voel ik me goed bij. Ik zal niets verkeerd zeggen over mijn vorige ploeg, maar ik heb hier een nieuwe schwung gevonden. Als renner reed ik vier jaar voor Lotto. Ik zal niet zeggen dat de cirkel rond is, maar dit voelt wel aan als thuiskomen.”