“Mijn verhaal is eigenlijk te zot voor woorden”: de wielerverrijzenis van Julien Vermote

Drie maanden geleden had hij nog geen ploeg, maar morgen staat Julien Vermote (34) namens Team Visma – Lease a Bike in het Italiaanse Siena aan de start van de Strade Bianche. Het is een verrijzenisverhaal waar Jezus Christus jaloers op zou zijn. “Had je me drie maanden geleden gezegd dat ik hier zou staan, ik had je niet geloofd.”

Team Visma – Lease a Bike blijkt dit seizoensbegin opnieuw de maat der dingen. In het openingsweekend stond net als vorig jaar geen maat op de gele brigade en de zegeteller staat zo al op negen. Ook Julien Vermote keek met open mond naar de prestaties van de renners die hij na zijn erg verrassende move nu zowaar zijn ploegmaats mag noemen. “Het was zot om te zien. Ik denk niet dat de koers in het openingsweekend ooit al zo vroeg is opengebroken. Ik heb heel chique koersen gezien”, aldus de Kortrijkzaan. Het maakt hem dan ook trots dat hij sinds kort deel uitmaakt van de Visma-ploeg. “Ik was al heel erg trots dat ik voor deze ploeg mag rijden, maar als ze dan ook nog zulke koersen winnen – en dan zeker nog door de manier waarop – dan doet dat toch iets. Het zorgt voor enorm veel motivatie, want je wil als ploeg toch op dat elan verder gaan. Zien winnen, doet winnen.”

Eerste WorldTour-wedstrijd

Zelf vertoeft Vermote sinds woensdag in Italië, waar hij morgen de Strade Bianche betwist. Het wordt zijn eerste WorldTour-wedstrijd sinds zijn terugkeer in het profpeloton. “Schoon, hé”, glimlacht een zichtbaar gelukkige Vermote als we hem vlak voor afreis bij hem thuis spreken. “Al zal het wel meteen een pittige opdracht zijn. De Strade is sowieso al een lastige wedstrijd en dan komt er dit jaar nog eens dertig kilometer bij. (blaast) Al hoeft dat voor mij eigenlijk geen nadeel te zijn, want ik hou wel van een zware, lastige koers. Ik heb de Strade in het verleden ook al een paar keer gereden en die wedstrijd ligt me eigenlijk wel.”

“Die eerste stap, een contract versieren, was de belangrijkste, maar nu ben ik klaar voor meer

Met Christophe Laporte, Atilla Valter en Sepp Kuss stuurt Team Visma – Lease a Bike alleszins een sterke delegatie naar Toscane. “We starten inderdaad met renners die mee kunnen doen voor de prijzen”, vindt ook Vermote. “De ploeg is goed aan het seizoen begonnen, het is nu aan ons om die lijn door te trekken. Ik zal vooral proberen om iedereen zo goed mogelijk bij te staan en ervoor te zorgen dat de kopmannen goed gepositioneerd zitten voor de eerste grindstroken. Ik ben heel gemotiveerd. Als we met de ploeg een mooi resultaat kunnen halen en ik mijn waarde kan bewijzen voor de ploeg, zal ik heel tevreden zijn.”

Cirkel is rond

Met de start in zijn eerste WorldTour-wedstrijd is de cirkel ook helemaal rond voor Vermote. Vorig jaar moest hij zich namelijk nog behelpen met kermiskoersen en leek zijn carrière als een nachtkaars te gaan uitdoven, maar morgen rijdt hij weer op het allerhoogste niveau. En dat bij een van de beste teams ter wereld. Ook Vermote moest zich de laatste weken dan ook enkele keren in de arm knijpen. “Had je me een jaar, of zelfs drie maanden geleden, gezegd dat ik vandaag hier zou staan, ik had je niet geloofd”, lacht hij. “Dit verhaal is eigenlijk te zot voor woorden. Vlak nadat ik het contract bij de ploeg ondertekend had, drong het bij mij ook niet helemaal door, eerlijk gezegd.”

Het maakt dat alle moeilijke momenten van het afgelopen jaar plots meer dan de moeite waard zijn gebleken. “Nochtans dreigde het op een bepaald moment helemaal anders uit te draaien. In december zat ik nog met veel vragen. Er was op dat moment helemaal niets, hé”, kan Vermote er nu wel om glimlachen. “Ik had wel die eenmansploeg, maar ik besefte maar al te goed dat dat ook een eindig verhaal was en dat het steeds moeilijker zou worden om terug te keren. Dat was bij momenten hard en confronterend, ja. Ik heb altijd wel een zeker geloof gehad dat er nog wel iets zou komen, maar dan is het december en springen er nog contacten af en dan komt het einde plots heel dichtbij.”

Toeval

Uiteindelijk kwam dan toch de reddingsboei. En wat voor één. Een verhaal van toeval, zeker als je weet dat Vermote voor hetzelfde geld bij Bingoal WB was beland. De Kortrijkzaan stond immers dicht bij de procontinentale formatie, maar door het uitblijven van een extra sponsor sprong de deal daar uiteindelijk af. “Had ik de kans gekregen bij een procontinentale ploeg, dan had ik meteen getekend, hé. Op den duur is het heel frustrerend als gesprekken met ploegen telkens tot niets leiden, maar achteraf is dat wel mijn geluk geweest. Want als je dan uiteindelijk bij Visma kan tekenen, ben je achteraf wel een beetje blij dat andere opties zijn afgesprongen”, is Vermote eerlijk. “Daaraan zie je dat alles gebeurt met een reden. Ook al denk je soms dat de situatie uitzichtloos is, toch valt de puzzel vroeg of laat wel in elkaar. Weet je, het was zeker geen gemakkelijke periode, maar ik zou het zo opnieuw doen. Ik heb immers ook veel geleerd uit die hele situatie en ben er sterker door geworden. Ik heb op een bepaalde manier ook de liefde voor de fiets teruggevonden. Soms had ik niet echt een reden om te gaan trainen, maar ik deed het dan toch. Puur omdat ik er plezier in beleefde. Daardoor besefte ik ook dat ik nog niet klaar was om te stoppen met koersen. Ook omdat ik in de wedstrijden die ik reed voelde dat ik het niveau nog had. Natuurlijk zal mijn carrière er vroeg of laat opzitten, maar nu was het gewoon nog te vroeg. Ik had het waarschijnlijk heel moeilijk gehad om het te plaatsen, mocht mijn carrière nu al geëindigd zijn.”

Vieren in Spanje en in de Algarve

Nochtans is er ook heel wat scepsis over zijn overstap naar Visma – Lease a Bike. In een enquête van een andere krant afgenomen bij 43 Belgische ploegleiders kwam Vermote als meest onbegrijpelijke/slechtste transfer uit de bus. Zelf haalt hij er evenwel de schouders bij op. “Iedereen heeft recht op zijn mening, hé. Dat ze de transfer verrassend vinden, dat begrijp ik. Zeker als je ziet vanwaar ik kom. Maar slecht of onbegrijpelijk? Dat is dan weer iets anders. Maar goed, ik lig er zeker niet wakker van.”

“Ik probeer me heel bewust te zijn van het parcours dat ik heb afgelegd”

Zeker omdat Vermote zijn debuut bij Visma ook goed verteerde. Hij mocht zelfs al twee keer vieren. Zo sprintte Olav Kooij aan de zijde van Vermote naar de zege in de Clasica de Almeria en won Wout van Aert een rit in de Ronde van de Algarve. Vermote kijkt dan ook tevreden terug op zijn vuurdoop bij de Nederlandse formatie. “Het is fijn als je meteen kan winnen, want daar doe je het toch voor. Zeker in deze ploeg. De ploegleiding was ook tevreden over mijn eerste wedstrijden. In Almeria heb ik lang op kop gereden tot lang in de finale, Jaen was wat lastiger na een pittige start en de Ronde van de Algarve was dan weer mijn eerste rittenkoers in anderhalf jaar, maar ook daar liep het wel goed. Dat ik bijgedragen heb aan de ritzege van Wout van Aert? Hij heeft het daar toch vooral zelf gedaan. (lacht) Normaal zouden we ons laten uitzakken met Jan Tratnik, maar Wout bleef wat vooraan zitten. Ik ben dan naast hem gaan rijden met de vraag of ik iets kon doen, maar hij zei op dat moment nog dat hij zijn plan ging trekken. Tot hij wat later toch aanwijzingen is beginnen geven. Ik ben dan toch maar nog zo lang mogelijk bij hem proberen blijven. Al heeft hij in het slot wel zijn eigen weg gezocht. En wat mezelf betreft: ik ben blij dat ik die eerste koersen goed verteerd heb. Het was al even geleden dat ik nog eens een rittenkoers had gereden en ik heb er echt wel deugd van gehad. Ik denk dat ik dat wedstrijdblok echt nodig had om weer die koershardheid wat op te doen en weer die extra procentjes beter te worden. Al was ik ook blij dat ik nadien enkele dagen rust had. (lacht) Voordien had ik immers ook al die twee Spaanse koersen gereden en ben ik op stage geweest met Tiesj Benoot en Wout op Mallorca. Ik ben er dan ook van overtuigd dat ik qua niveau wel weer een stap vooruit zal kunnen zetten. Want dat is ook belangrijk: ik wil niet gewoon weer prof zijn, maar ik heb ook echt de ambitie om het goed te doen. Ik wil nog steeds dingen bereiken als renner en iets betekenen in de koers.”

Genieten

Het valt alleszins op dat Vermote echt geniet van koersen te rijden. Zo reed hij in Almeria met een brede glimlach op kop van het peloton. “Daar was ik inderdaad heel content. Het was opnieuw mijn eerste wedstrijd en hoewel je gefocust bent, probeer je toch ook in de mate van het mogelijke te genieten. Zeker als je ziet vanwaar ik kom. Nu ben ik weer vertrokken, maar het is toch goed om nog af en toe eens stil te staan bij waar ik vandaan kom. Ik probeer me bewust te zijn van het parcours dat ik heb afgelegd.”

Vermote hoopt nu dat hij zijn carrière bij Visma – Lease a Bike helemaal kan herlanceren, want hoewel hij maar een contract heeft tot het einde van het seizoen, wil hij maar wat graag nog enkele jaren koersen. “Ik ben heel gelukkig en dat is de basis. Vorig jaar heeft me op dat vlak veel geleerd en heeft me een bepaald perspectief gegeven. Ik voel me fysiek nog heel goed en ook qua ploeg kan je niet beter zitten dan hier. Alles is hier perfect geregeld. Ik ben niet snel onder de indruk, maar hoe deze ploeg de dingen aanpakt, is ronduit impressionant. Daar geniet ik wel van. Zeker omdat het contrast in vergelijking met vorig jaar immens is. Toen moest ik alles zelf regelen. Dit is dan ook de ideale opstap om er nog enkele mooie jaren aan te breien, want ik ben nog niet voldaan. Ik heb nog steeds honger. Die eerste stap, een contract versieren, was de belangrijkste, maar nu ben ik klaar voor meer.”