Even hing de wielercarrière van Jordi Warlop (27) aan een zijden draadje, maar nadat hij dit seizoen als laatste reddingsboei bij het opleidingsteam van Soudal-Quick-Step terechtkon, is de Rumbekenaar klaar om volgend seizoen opnieuw volwaardig prof te zijn. “Ik wil tonen dat ik het verdien om prof te zijn.”
“Goed”, antwoordt Warlop ietwat droogjes als we hem bij hem thuis in Rumbeke vragen hoe het met hem gaat. Veel dieper gaat hij er verder niet op in. Al verschijnt er wel een glimlach als we hem erop wijzen dat zijn antwoord waarschijnlijk wel helemaal anders had geweest, mochten we hem die vraag negen maanden geleden gesteld hebben. “Ja, dan was het inderdaad niet goed”, zegt hij evenwel opnieuw droog, waarna hij toch wat meer ontdooit. “Toen had ik niets.”
Dat vraagt even wat duiding, waarvoor we terug moeten naar december 2022. Warlop had als renner van B&B Hotels nog één jaar contract bij de Franse ploeg, die zich in de nabije toekomst wilde gaan profileren in de WorldTour. Tot de bubbel midden december barstte. Van alle beloftes die toenmalig manager Jérôme Pineau gemaakt had, kwam niets in huis en de ploeg hield op te bestaan. “Plots stond ik op straat. Op oudejaarsavond had ik nog niets en hing mijn carrière plots aan een zijden draadje.” Het bleek de climax van een jaar vol pech en miserie. “Tijdens de eerste stage met de ploeg in januari 2022 deed ik een bacterie op, waarna ik in februari corona kreeg en in maart nog eens ziek werd tijdens Parijs-Nice. Al die ziektes kort op elkaar zorgden ervoor dat ik op de sukkel raakte. De ploeg hielp er ook niet aan, want ze begrepen maar niet dat ik niet in staat was om te koersen. Tot ik er op een bepaald moment zelf voor een tijdje de stekker uitgetrokken heb. Dat bleek de goede keuze, want uiteindelijk raakte ik vrij snel weer op niveau. Maar dan kwam in juni het BK…”
Van de grond geschraapt
Net wanneer Warlop weer de goede benen gevonden heeft, smakt hij tijdens het Belgisch kampioenschap in Middelkerke in 2022 keihard tegen de grond. Gevolg: een rugwervel ter hoogte van de longen verpletterd. “Ze hebben hem daar bij wijze van spreken van de grond moeten schrapen”, zei Patrick Lefevere eerder over die crash. “En erger: mijn seizoen was dan hélemaal voorbij”, pikt Warlop in. “Bij B&B wilden ze nog wel dat ik in oktober nog wedstrijden reed, maar dat had naar mijn gevoel geen enkele zin.”
“Op oudejaarsavond had ik niets en plots hing mijn carrière aan een zijden draadje”
Met dan ook nog eens de plotse stopzetting van de ploeg in december, leek de carrière van Warlop zo als een nachtkaars uit te gaan. Tot Patrick Lefevere hem een reddingsboei toewierp. “Kort na nieuwjaar heb ik mijn stoute schoenen aangetrokken en heb ik hem gebeld”, vertelt Warlop. “Ik was net Belgisch kampioen strandrace geworden, al had mijn telefoontje daar op zich niets mee te zien. De eerste keer dat ik hem belde nam hij niet op, maar sms’te hij me dat hij zelfs geen budget meer had om me het minimumloon aan te bieden. Toch hield me dat niet tegen en heb ik hem gezegd dat ik een dag later zou terugbellen. ‘s Anderendaags heb ik hem dan gebeld met de vraag of ik in het Development-team van Soudal-Quick-Step mocht komen rijden en nog eens een dag later was alles geregeld.”
Opleiding tot wielrenner
Een evidente stap was het nochtans niet. Vooral wat het financiële betreft moest Warlop plots tevreden zijn met heel wat minder. “Financieel was het inderdaad niet evident om die stap te zetten, maar het was dat of stoppen”, haalt Warlop de schouders op. “Ik volg nu ook een opleiding tot wielrenner bij de VDAB. Je moet daarvoor aan een aantal eisen voldoen. Zo moet je resultaten kunnen voorleggen en moet je online lessen volgen en stage lopen. In ruil passen zij dan financieel wat bij. Het is geen ideale situatie, maar als ik zie dat mijn oud-ploegmaats Eliot Lietaer en Jens Debusschere zijn moeten stoppen, dan mag ik vooral van geluk spreken dat ik deze kans nog heb gekregen. Waarom ik die kans kreeg? Geen idee. Misschien omdat ik jonger ben dan Jens en Eliot? Of omdat ik het tijdens die strandraces goed heb gedaan? In dat opzicht scheelt het ook dat er nog profs meereden tijdens die strandraces, want had ik gewonnen tegen de bakker en de slager, was die Belgische titel misschien minder in het oog gesprongen. Voor mij is dat jaartje bij het Devo-team in combinatie met dat speciaal statuut bij de VDAB alleszins een goede oplossing geweest.”
“Financieel was dit jaar niet evident, maar het was dit of stoppen”
Warlop liet bij Soudal-Quick-Step ook mooie dingen zien. Bij aanvang van het seizoen sprintte hij voor de profploeg zelf naar de tweede plek in de Muscat Classic in Oman en leverde hij in de Ronde van Oman ook goed werk voor sprinter Tim Merlier. “Ik kijk dan ook met een goed gevoel terug op mijn periode bij het Devo-team tot dusver. Zeker tot aan het BK. Ik heb wel eens corona gehad in maart en een hersenschudding na een val in Bretagne in april, waardoor ik even een terugslag heb gekend, maar voor het overige heb ik zeker mijn ding kunnen doen. Ook op het BK heb ik nuttig werk kunnen leveren voor de ploeg.”
Opnieuw prof
Het legt Warlop geen windeieren. Want, zo blijkt, na een jaartje bij de opleidingsploeg van Lefevere, zal Warlop volgend seizoen opnieuw volwaardig prof zijn. Waar dat is, wil Warlop nog niet kwijt. “Al kan ik wel zeggen dat er meerdere opties waren en dat ik gekeken heb naar de optie die het beste was voor mij. Ik heb mijn horizonten verruimd. Ik wil niet per se meer voor mezelf rijden, want een winnaar ben ik niet echt. Ik kan me wel goed positioneren, heb inzicht en ik kan goed sturen. Een plek in een sprinttrein, zoals voor Merlier in Oman, lijkt me dus wel zeker iets.”
Na de pech van de afgelopen jaren, zo was Warlop eerder al eens een jaar out door de gevolgen van toxoplasmose, is de Rumbekenaar er nu op gebrand om zich te tonen. “Die pech zorgt wel voor motivatie, ja. Ik heb ondanks mijn jonge leeftijd al heel wat meegemaakt. Dit is nu voor mij eigenlijk een nieuw begin, de start van mijn tweede carrière. Al wil ik sowieso ook dit jaar nog presteren. Er komen immers nog mooie koersen aan waarin ik wil tonen dat ik het waard ben om bij de profs te rijden.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
