Twee jaar geleden kroonde Gianni Vermeersch (31) zich in Italië tot eerste wereldkampioen gravel. Dit weekend krijgt de Klerkenaar in eigen land een nieuwe kans op een regenboogtrui. Wij spraken met zijn vader Stefaan en vriendin Shauny Vandekerckhove. “Gianni heeft veel meer zelfvertrouwen dan vroeger.”
Hoe hebben jullie Gianni de voorbije jaren zien evolueren tot de renner die hij nu is?
Vader Stefaan: “Het speelse is eruit, merk ik. Vroeger volgde Gianni op school de richting Latijn, maar deed hij er niets voor. Toch behaalde hij goede resultaten. In de koers ging het ook zo. Hij deed niets op vlak van training en toch presteerde hij in wedstrijden. Op een bepaald moment, zeker als profwielrenner, volstaat dat echter niet meer. Na de Slag om Norg in 2017, zijn eerste profzege op de weg, besefte hij dat ook hij koersen kon winnen. Hij is lang blijven crossen, net als Tim Merlier. Sommigen zeggen dat hij te lang gecrost heeft, maar ik bekijk het anders: Gianni heeft nog progressiemarge. Kijk maar naar wat er dit jaar gebeurd is. Hij zat vaak met Mathieu (van der Poel, red.) in Spanje en zijn niveau is er alleen maar op vooruitgegaan.”
Vriendin Shauny Vandekerckhove: “Ik zie vooral een verschil in zelfvertrouwen. Ik vond dat Gianni vroeger heel onzeker was over zichzelf. Hij keek met veel bewondering en respect naar iedereen rondom zich, maar geloofde te weinig in zichzelf. In het begin van onze relatie heb ik enorm op het mentale aspect gehamerd. Ik vond dat hij naar een mental coach of sportpsycholoog moest. In die periode kon hij ook niet zo goed praten. Hij hield op vlak van gevoelens veel voor zichzelf. Daarin is hij enorm geëvolueerd. Gianni kan nu alles meer loslaten en plaatsen. Dat valt heel hard op.”
In welke discipline komt Gianni het best tot zijn recht: veldrijden, wegwielrennen of gravel?
Vader Stefaan: “Puur op basis van uitslagen is dat gravel, alleen praten we nu over pakweg vijf wedstrijden. Het is een beperkte discipline, maar in bepaalde wegwedstrijden met gravelstroken, zoals de Antwerp Port Epic en Dwars door het Hageland, presteert hij ook altijd goed. Kortom, gravel dus.”
Vriendin Shauny: (knikt) “Ik ben het daar helemaal mee eens. Als jonge renner was Gianni een heel goede crosser, maar toen hij prof werd, brak hij niet meteen potten. Net op dat moment werd bovendien snel duidelijk dat hij ook op de weg goed uit de voeten kon. Toen bekendgemaakt werd dat het allereerste WK gravel zou plaatsvinden, heb ik meteen tegen Gianni gezegd dat dit iets voor hem was. Jij bent goed op de weg én jij bent goed in het veld. Gravel is een mix van beide disciplines, dus dat is op jouw lijf geschreven. Vervolgens werd hij wereldkampioen en wat ik ervoor tegen hem gezegd had, zat toen echt in zijn hoofd.”
Vader Stefaan: “Mocht gravel een volwaardige sport voor profs zijn, zou Gianni daar het best in zijn. Maar ook in die discipline heb je de basis van de weg nodig. Hij zou het dus altijd best blijven combineren.”
Gianni werd in 2022 de eerste wereldkampioen gravel. Hoe groot is de kans dat hij daar dit weekend in Leuven een tweede regenboogtrui aan toevoegt?
Vriendin Shauny: “Als Gianni in zichzelf gelooft en de koerssituatie zich ertoe leent, is dat realistisch. Ik geloof erin, maar ik ben dan ook zijn grootste supporter.” (lacht)
Vader Stefaan: “Ik voel dat hij bezig is met dit WK, maar persoonlijk denk ik dat het moeilijk wordt. Twee jaar geleden lag het niveau al hoog met renners als Mathieu van der Poel, Daniel Oss en Greg Van Avermaet, maar toen had Gianni als voorbereiding de Vuelta gereden. Nu is hij na die twee koersen in Canada ziek geweest.”
Vriendin Shauny: “Dat is het enige waarover ik twijfel: zijn gezondheid. Maar hij heeft zijn best gedaan om in orde te zijn. Meer kon hij niet doen.”
Vader Stefaan: “Ook Mathieu zit met dit WK in zijn hoofd. En vergeet enkele andere crossers niet: Daan Soete, Toon Aerts, Quinten Hermans… Ook Jasper Stuyven neemt deel. Er zijn heel wat kandidaat-winnaars.”
Gianni viert op 19 november zijn 32ste verjaardag en heeft bij Alpecin-Deceuninck nog een contract tot eind 2025. Wat wil hij in de toekomst nog bereiken?
Vader Stefaan: “Het zou fantastisch zijn mocht hij nog een jaar of vijf kunnen koersen. Ik vind hem uitstekend in de rol die hij nu heeft: een knecht die zelf ook af en toe nog een uitslag rijdt. In topklassiekers als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix helpt hij Van der Poel en in wedstrijden als de Antwerp Port Epic krijgt hij de kans om zelf kopman te zijn. Daarnaast zijn Gent-Wevelgem en Parijs-Roubaix wedstrijden die hem enorm aanspreken. Het zou mooi zijn mocht hij een van die twee kunnen winnen. Je weet nooit, hé. Renners als Dirk Demol en Frédéric Guesdon zijn daar ook ooit in geslaagd.”
“Ik vind hem uitstekend in de rol die hij nu heeft” – vader Stefaan
Vriendin Shauny: “Ik vind dat Gianni nog altijd stappen zet die gezien mogen worden. Als renner is hij al op een redelijke leeftijd, maar zolang hij progressie boekt, is er geen reden om te stoppen. Ik hoop dus dat er eind 2025 een nieuw contract volgt, want volgens mij heeft hij nog progressiemarge.”
Heeft Gianni al nagedacht over het leven na de koers?
Vriendin Shauny: “Af en toe praten we er wel eens over. Ik verlang er soms ook naar. Maar de switch zal niet evident zijn.”
Vader Stefaan: “Hij zal nog lang genoeg moeten werken, dus ik zou hem zeker aanraden om zolang mogelijk te blijven koersen. Zelf heb ik werk en koers (Stefaan Vermeersch was een uitstekende eliterenner zonder contract, red.) altijd gecombineerd, maar dat waren andere tijden. Zelf heeft Gianni al vaak gezegd dat hij na zijn carrière een frituur wil openen. Hij is graag bezig met eten. Wist je trouwens dat mijn vrouw en ik daar ook nog mee in ons hoofd hebben gezeten? We hebben dat uiteindelijk niet gedaan. Feit is dat Gianni daar nu ook veel over praat, maar zover zijn we natuurlijk nog niet. In de wielersport blijven? Dat denk ik niet, ook al leest hij de koers goed. Er komt tegenwoordig veel bij kijken. De tijd dat een ploegleider alleen de chauffeur van de auto was, ligt achter ons.”
Vriendin Shauny: (glimlacht) “Gianni zal nog lang genoeg moeten werken. Laat hem dus nog maar even coureur zijn.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
