Powless troeft Visma-Lease a Bike af in eindsprint Dwars door Vlaanderen in Waregem

Neilson Powless (EF-EasyPost) heeft op indrukwekkende wijze Dwars door Vlaanderen gewonnen en de tactiek van Visma-Lease a Bike volledig in de war gestuurd. De Amerikaan belandde in de kopgroep met drie renners van de Nederlandse ploeg: Wout van Aert, Tiesj Benoot en Matteo Jorgenson. De strategie van Visma-Lease a Bike draaide om een sprint voor Van Aert, maar dat pakte verkeerd uit. Powless was de sterkste en versloeg de Belgische kopman.

Wout Van Aert gaf vooraf aan dat hij in Dwars door Vlaanderen op zoek ging naar een bevestiging richting de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Op de Trieu nam hij al vroeg initiatief door het peloton uit elkaar te slaan, een eerste test voor de rest van de koers.

Het was een voorproefje van wat op Berg Ten Houte zou volgen. Edoardo Affini zette zich volledig in als springplank voor zijn ploeggenoten Van Aert, Benoot en titelverdediger Jorgenson. Samen maakten ze de sprong naar de kopgroep, waar ook Powless zich bevond.

Terwijl andere vroege vluchters een voor een moesten afhaken onder het tempo van de Visma-trein, bleef Powless verbazingwekkend goed standhouden. Sterker nog, hij draaide moeiteloos mee in de kopgroep en toonde geen zwakte.

Achter de koplopers probeerde Gent-Wevelgem-winnaar Mads Pedersen nog een inhaalrace op gang te trekken, maar zonder succes. Tegenover zondag kon de Deen het nu niet alleen bolwerken, en toen hij eindelijk met een groepje loskwam, was de kloof al onoverbrugbaar.

Voorin hield Visma-Lease a Bike alles onder controle. De ploeg zette vol in op een sprintzege van Van Aert, waardoor aanvallen uitbleven. Maar in de eindspurt ging het mis: Van Aert kwam te vroeg stil te vallen, terwijl Powless tot de finish bleef versnellen. Uiteindelijk werd het een vreugde-uitbarsting bij EF-EasyPost, terwijl Visma-Lease a Bike met lege handen achterbleef.

“Als je met drie man van dezelfde ploeg in een kopgroep van vier zit, moet je altijd winnen”, sakkerde Van Aert achteraf. “Anders heb je een fout gemaakt. Ik draag de volledige verantwoordelijkheid voor het mislopen van de zege. Ik wou het laten uitdraaien op een sprint en dacht dat ik het daarin zou kunnen afmaken.”

“Ik verkrampte helemaal en heb dus veel te zelfzuchtig gehandeld”, sloeg Van Aert mea culpa. “Ik wilde deze zege zo graag, zeker na alle kritiek die ik de laatste tijd over me heen kreeg en ook na mijn pech van vorig jaar. Ik heb te veel aan mezelf gedacht en was te zelfzeker van de zege en dat is een heel grote fout die ik maakte.”

Volgens Van Aert hadden hij en zijn ploegmaats er beter aan gedaan om elk om beurt te gaan aanvallen om Powless op die manier in de problemen te brengen. “Ik voelde me echter zo goed en toen we met vier voorop waren, gaf ik mee dat ze me naar de eindmeet moesten brengen en ik het daar wel zou afmaken. Dat heb ik dus niet gedaan. Dan moet je hard zijn voor jezelf. Hadden we elk om beurt Powless onder druk gezet, dan had het misschien anders gelopen. Wij hebben hem in een zetel naar de eindmeet gebracht en dat had nooit mogen gebeuren. Dit zal even moeten slijten”, besloot Van Aert.

“We hebben als ploeg een heel sterke wedstrijd gereden”, stelde Tiesj Benoot. “We hebben de koers naar ons toegetrokken en konden ons plan bijna afwerken. We hebben echter de misvatting gemaakt dat het misschien wel een heel makkelijke zege zou worden. We hadden er beter aan gedaan om Powless aan te vallen in de laatste vijf kilometer. Maar dat deden we niet omdat we Van Aert in de beste omstandigheden naar de eindmeet wilden brengen.”

Benoot was de afgelopen weken met Van Aert op hoogtestage in Tenerife en wilde vooral hem laten winnen. “Achteraf gezien was dat niet de juiste beslissing”, verduidelijkte Benoot. “Natuurlijk was Powless sterk, maar in de finale hield hij wat in en waren zijn beurten op kop van onze groep net iets minder lang. We hebben kunnen koersen zoals we dat graag doen. Het plan om voor Berg ten Houte of de Knokteberg te gaan aanvallen was deze ochtend al gemaakt. Met ons team hebben we ons op kop gezet en zorgden we uiteindelijk voor die kopgroep met vier. We stonden collectief zeer sterk en dit biedt perspectief voor wat komt. We moeten echter lessen trekken uit deze cruciale fout, want we brachten Powless in een zetel naar de eindmeet.”