Michael Vanthourenhout mikt op kampioenschappen

Michael Vanthourenhout (25) won dit seizoen al twee crossen, maar moest op alle grote afspraken zijn meerdere erkennen in ploegmaat Eli Iserbyt en sinds kort ook Mathieu van der Poel. De uitgeweken Wingenaar is en blijft de derde hond in het kegelspel, net zoals dat de vorige winters het geval was. Maar zegt Vanthourenhout: “Ik piek naar het BK en WK.”

Michael, hoe kijk jij terug op de eerste twee maanden van het seizoen?

Vanthourenhout: “Ik ben redelijk tevreden. Het kan natuurlijk altijd beter als Mathieu van der Poel en Wout van Aert er niet bij zijn en natuurlijk had ik liever zelf wat meer gewonnen, maar de ploeg presteert goed en ik rijd op dit moment ook verre van slecht. Alleen jammer dat ik vorig weekend in Hamme pech kende en zo een nieuwe podiumplaats miste.”

Heb je in vergelijking met vorige winter een stap vooruitgezet?

Vanthourenhout: “Moeilijk om te zeggen. Ik ben net voor aanvang van dit seizoen met een nieuwe trainer beginnen te werken: Jens Van Bylen van Bakala. Het is nog wat zoeken, maar ik hoop dit seizoen zo regelmatig mogelijk te presteren en te pieken naar het BK en WK. Ik ben benieuwd naar hoe dat zal uitdraaien.”

Je won twee kleinere crossen. Hecht je daar veel belang aan?

Vanthourenhout: “Meulebeke is niet zo’n kleine cross, vind ik. Ze komt op tv en alle grote namen stonden er aan het vertrek. Ik heb er samen met Eli van bij de start het initiatief genomen en het ook kunnen afmaken. Dat gaf me een heel goed gevoel. Mijn andere zege, in het Franse Vittel, viel een week na de Wereldbekercrossen in de VS en was ideaal om het ritme terug te vinden.”

Opvallend: je stond al op het podium van een BK en WK, maar een klassementscross winnen lukte je nog nooit. Hoe vervelend vind je dat?

Vanthourenhout: “Het is moeilijk, hé. Met Mathieu erbij is dat niet evident. En als Mathieu er niet bij is ook, want dan denkt iedereen te kunnen winnen. Maar nu was er een uitzonderlijke Eli die overal de beste was. Ik was blij dat de ploeg won, maar uiteraard zou ik zelf liever ook eens de armen in de lucht steken. Het is echter wat het is: Eli is dit jaar heel veel verbeterd. Ik moet nu gewoon blijven voortwerken en dan komt het er wel eens van.”

Je bent ploegmaat van Iserbyt en jullie zijn beiden West-Vlamingen. Hoe heb jij de voorbije maanden naar hem gekeken?

Vanthourenhout: “Zijn uitslagen op de weg waren niet meteen opvallend, maar ik weet wel dat hij er veel voor gedaan heeft. Privé kende hij zijn deel van de problemen, maar na een tijd is alles weer in zijn juiste plooi gevallen. Meer zelfs, het heeft hem een boost gegeven. Toch had ik dit niet zien aankomen. In de eerste Wereldbekercross in de Verenigde Staten wel, omdat het in Iowa een parcours volledig op zijn maat was. Maar de week erna in Waterloo was het in de modder te doen en reed hij zomaar van ons weg. Toen wist ik: hij is echt goed.”

Ik ben net voor dit veldritseizoen met een nieuwe trainer beginnen samen te werken. We pieken naar het BK en WK

Zondag is er de Wereldbekercross in Koksijde. Je staat derde in de tussenstand, maar het Belgische zand lag je in het verleden niet bepaald goed.

Vanthourenhout: (knikt) “Koksijde is inderdaad niet het parcours dat ik heel graag doe. Als ik in een spoor terechtkom, raak ik vlug in paniek. Ik ben nu eenmaal geen zandspecialist. Je moet zoiets van bij de jeugd meekrijgen en dat was bij mij niet het geval, in tegenstelling tot de Antwerpenaars. Maar ik sta derde in de Wereldbeker en behaalde vorig jaar in Koksijde toch ook een achtste plaats. Je heb er vooral een goeie conditie nodig en die heb ik. Ik start met hoge verwachtingen.”

Hoe zie jij de huidige waardeverhoudingen in het veld?

Vanthourenhout: “Eli en Mathieu zijn de betere renners van het moment, met Mathieu die er nog een beetje bovenuit steekt. Ik kom er als derde kort achter. Kijk maar naar hoe het ging in Tabor, waar we ons al vlug met zijn drieën konden afscheiden. Ik zag in Tsjechië ook een goeie Lars van der Haar en Toon Aerts mag dan wel aan een iets mindere winter bezig zijn, ik verwacht dat hij er de komende weken en maanden nog door zal komen.”

Wat kan je ons al zeggen over het BK in Antwerpen en het WK in Dübendorf?

Vanthourenhout: “Het parcours in Antwerpen kennen we al. Afhankelijk van het weer zal daar in principe niet te veel aan veranderen. Sowieso wordt het een snelle wedstrijd. Er liggen ook wel wat zandstroken op het parcours, maar niet zoveel en zeker niet in die mate dat het bepalend kan zijn. In een goeie dag moet het mij liggen. We zullen in Antwerpen sowieso met een aantal Belgen aan elkaar gewaagd zijn. Ik verwacht een spannend BK.”

In Antwerpen zullen we sowieso met een aantal Belgen aan elkaar gewaagd zijn. Ik verwacht een spannend BK

“Over het WK in Zwitserland kan ik nog niet zoveel zeggen. Ik weet dat het aan een luchthaven te doen en het volledig vlak is. Toen ik hoorde dat er een wereldkampioenschap op Zwitserse bodem zou plaatsvinden, had ik gehoopt op wat meer stroken bergop. Veel hangt in die periode ook af van de weersomstandigheden. Het kan daar regenen, maar evengoed sneeuwen of zelfs vriezen.”

Tot slot: hoe gaat het met je broer Dieter? We zien hem vooral in de uitslagen van buitenlandse crossen opduiken.

Vanthourenhout: (knikt) “Inderdaad, al heeft hij vorig weekend ook de Wereldbekermanche in Tabor betwist. Maar daags nadien croste hij in Zwitserland en de drie weekends ervoor zat hij in Spanje. In Zwitserland staat hij momenteel zelfs aan de leiding van het regelmatigheidsklassement, waar een mooie financiële bonus aan verbonden is. Op zijn leeftijd geef ik hem overschot van gelijk dat hij het zo aanpakt. Zijn carrière zit er bijna op, maar hij is nog niet versleten. Je mag het niveau van die buitenlandse crossen niet onderschatten. Dieter heeft nog een contract tot het einde van volgend seizoen, maar hij doet het nog altijd graag en zijn aanwezigheid is belangrijk voor mij.”