Ieper is op zondag 30 maart aan haar zesde editie als startstad van Gent-Wevelgem In Flanders Fields toe. De vraag is of het ook de laatste keer is, want het contract dat in 2019 werd afgesloten, loopt af. Schepen Diego Desmadryl wil alvast niet meer de 150.000 euro op tafel die Ieper dit jaar betaalt om startstad te mogen zijn. Een beurtrol als startstad is een mogelijkheid, iets dat bovendien ook voor de vorige startstad Deinze bespreekbaar is.
In 2019 kondigde het stadsbestuur aan dat het een overeenkomst had met de organisatie van Gent-Wevelgem om de volgende zes jaar te fungeren als startstad van de voorjaarsklassieker. Kostprijs: 100.000 euro, elk jaar vermeerderd met 10.000 euro. Voor de start dit jaar is dat dus 150.000 euro. Ter vergelijking: aankomstplaats Wevelgem legt jaarlijks 300.000 euro op tafel.
Volgens de overeenkomst is het op zondag 30 maart de laatste start in Ieper. Op vandaag is er nog steeds geen duidelijkheid of de overeenkomst verlengd zal worden. “Er is een eerste gesprek geweest met de mensen van Flanders Classics om te zien welke mogelijkheden er zijn. Momenteel is het afwachten op de terugkoppeling van de organisatie”, zegt schepen van Evenementen Diego Desmadryl (Team Ieper). “We hebben alvast laten weten dat we niet meer bereid zijn om 150.000 euro per jaar te betalen. Wij zijn natuurlijk bereid om verder samen te werken, maar niet meer onder dezelfde voorwaarden. Daarmee gaat Flanders Classics nu aan de slag.”
In Flanders Fields
Ieper heeft wel enkele kaarten in handen die uitgespeeld kunnen worden aan de onderhandelingstafel. Zo veranderde Flanders Classics de naam van Gent-Wevelgem naar Gent-Wevelgem In Flanders Fields om de start in Ieper en de passage door de frontstreek in de verf te zetten. Ook de samenwerking met de stadsdiensten verliep vlot en Flanders Classics liet eerder verstaan onder de indruk te zijn van de schoonheid van de Ieperse Grote Markt.
“We zijn niet meer bereid om 150.000 euro per jaar te betalen” – schepen Diego Desmadryl
“Ik denk dat het terecht is dat Ieper de mooiste start van het land wordt genoemd”, zegt Diego Desmadryl. “Dus we zitten daar wel in een goeie positie, maar we willen vooral verstandig omgaan met de centen. We zullen bekijken welke citymarketing we kunnen gebruiken en wat noodzakelijk is voor onze stad. Je moet er ook rekening mee houden dat door die beslissing zes jaar geleden Ieper wereldwijd op de kaart gezet werd. Maar je moet je ook afvragen of dat nu aan dezelfde voorwaarden moet gebeuren of dat er eventueel andere keuzes gemaakt moeten worden. We dragen de koers in ons hart, maar het moet betaalbaar blijven.”
Een van de voornaamste argumenten om de start in Ieper te houden is de meerwaarde voor de horeca, maar voorzitter Jurgen Crombez nuanceert dat. “Eerlijk gezegd denk ik dat de start voor ons iets minder belangrijk is, behalve dan misschien voor de hotels”, zegt Jurgen Crombez. “Bij zo’n start verzamelen zich wel veel mensen in het centrum, maar ze zijn ook snel weer weg. De doortocht door Ieper tijdens de finale moet wel blijven. De citymarketing, de streek die magnifiek in beeld gebracht wordt… Dat is onbetaalbare reclame. De mensen zien onze gezellige stad op tv en kunnen op die manier overtuigd worden om hier iets te boeken. In de lente en zomer zien we veel fietstoeristen en dat komt ook omdat er een link is tussen Ieper en de koers.”
Herkenningspunt
De vraag is echter of de passage over de Grote Markt en de Menenpoort in de finale van de koers wel nog een zekerheid is. “Ik denk dat er in 2025 niks meer safe is”, zegt Diego Desmadryl. “Maar laat ons eerlijk zijn: de finale doortocht door Ieper na de heuvelzone is toch een belangrijk herkenningspunt in deze wedstrijd. Mensen van de organisatie zijn zich daar ook bewust van, wij ook.”
Een andere vraag is of er andere steden op de loer liggen om de rol van startstad over te nemen. We vroegen het aan Flanders Classics, maar kregen geen reactie. Ook schepen Desmadryl heeft geen weet van andere steden die de start willen afsnoepen van Ieper. “Ik denk ook niet dat elke stad staat te springen om zoiets binnen te halen. Ik ben er wel van overtuigd dat de organisatie naar andere steden zal kijken en gesprekken zal voeren, en dan zien we wel wat we daar uit zal komen”, zegt Diego Desmadryl.
Deinze
Een eventuele kaper op de kust is Deinze, dat al startstad was van 2003 tot 2020. “Ah, gaat Ieper niet meer verlengen?”, is de eerste reactie van burgemeester Rutger De Reu van Deinze wanneer we hem opbellen. “Deinze is een wielerstad, dus wij zijn uiteraard altijd bereid om gaststad te zijn van een belangrijke koers. Ik denk dat we in het verleden ook bewezen hebben dat het een goed evenement was met heel veel ondersteuning. Dus we zijn uiteraard bereid om dat te overwegen, maar dan uit liefde voor de koers en uit genegenheid naar de organisatie toe. We zullen niet zomaar meelopen in die commerciële wedloop tussen steden. Ik denk dat steeds meer steden op die lijn zitten. Wij zijn ook de startplaats van Nokere Koerse. Dat is een andere beleving, maar minstens even fijn. We hebben wel contact met Flanders Classics, maar concrete onderhandelingen zijn er nog niet.”
“We hopen tegen de zomer te kunnen afkloppen in dit dossier”, zegt schepen Desmadryl. “Dat is ook belangrijk voor onze meerjarenplanning. Misschien is het een optie om te gaan voor een tweejaarlijkse of driejaarlijkse start in Ieper, eventueel in wisselwerking met andere steden. Dat zijn allemaal mogelijkheden die momenteel onderzocht worden.”
“Dat is voor ons bespreekbaar”, zegt ook de burgemeester van Deinze.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
