Van 19 tot en met 23 januari vindt in India de eerste editie van de Pune Grand Tour (UCI 2.2) plaats. Tarteletto-Isorex trekt met zes Belgen, waarvan vijf West-Vlamingen, naar Azië. Onder hen ook Jelle Harteel, die de voorbije jaren kampte met een vernauwde liesslagader. “Ik wil tonen dat ik profwaardig ben.”
Velen zullen het intussen al vergeten zijn, maar in een ver verleden was Jelle Harteel zelf nog gelegenheidscrosser. Meer zelfs, op het BK veldrijden in Koksijde in 2018 veroverde Harteel de driekleur bij de eerstejaarsnieuwelingen. Even later reed ene Thibau Nys bij de tweedejaars naar goud voor generatiegenoten als Emiel Verstrynge en Joran Wyseure.
“Het is soms raar om hen nu bij de profs te zien strijden. Als ik was blijven crossen, had ik misschien ook zo ver kunnen geraken. Achteraf gezien was dat misschien een betere keuze geweest, zeker omdat je nu ziet dat veel profs de succesvolle combinatie tussen weg en veld maken. Toen ik af en toe crosste, was dat nog geen normale zaak. Alleen Van Aert en Van der Poel deden dat. Natuurlijk, achteraf is het altijd makkelijk praten.”
WK in Leuven
Ook op de weg behoorde Harteel als nieuweling en junior tot de top van zijn lichting. In 2021 won hij, als renner van Gaverzicht-Be Okay, de Keizer der Juniores in Koksijde en selecteerde bondscoach Carlo Bomans hem voor het WK op de weg in Leuven, waar Per Strand Hagenes won. Vlad Van Mechelen, Jente Michels, Alec Segaert en Cian Uijtdebroeks waren de andere landgenoten op dat WK. Harteel werd 28ste. “Die WK-deelname is iets wat me de rest van mijn leven zal bijblijven. Het moment zelf sta je daar niet echt bij stil. Dat was ook zo toen ik in Koksijde Belgisch kampioen veldrijden werd. Misschien had ik er wat meer van moeten genieten, maar ja…”
Vernauwde liesslagader
Harteel weet waarover hij spreekt, ook al was zijn debuut bij de beloften in 2022 veelbelovend. “Van bij de nieuwelingen hoorde ik bij de wereldtop. Alles ging vanzelf, tot ik aan mijn tweede campagne als belofte begon. Toen ik na het voorjaar op hoogtestage trok en intervaltrainingen afwerkte, begon mijn rechterbeen plots te verzuren. Ik dacht dat het niet ernstig was en bleef koersen. Ik reed niet slecht, maar haalde mijn niveau van ervoor niet. Toen ik het voorjaar erna een rampzalige Ronde van Rwanda reed, gingen de alarmbellen af. Ik bleek een vernauwde liesslagader te hebben.”
Maar liefst vijf operaties volgden. “De eerste drie heb ik zelf beslist, bij nummer vier en vijf was het van moeten door een inwendige bloeding in de ader. Op dat moment had ik de hoop eigenlijk al opgegeven, maar toen ik na mijn vijfde operatie een fietsritje maakte, voelde alles plots opnieuw soepel aan.” Wat daarna volgde, was een lange weg terug. “Ik had bijna een half jaar niet op de fiets gezeten, maar na een maand training reed ik Brussel-Opwijk en deed ik het niet onaardig. Sinds vorige zomer presteer ik opnieuw op een hoog niveau.”
Elite zonder contract
Dit jaar is Harteel geen belofte meer. Een profcontract bij Soudal-Quick-Step zat er niet in. Peter Bauwens, teammanager van het continentale Tarteletto-Isorex, gooide de 22-jarige kustrenner een reddingsboei toe. Niet als prof, wel als elite zonder contract. Harteel werkt nu deeltijds in het bedrijf van de vader van collega-renner Kenneth Verstegen. “Ik ben in de eerste plaats al blij dat ik een ploeg gevonden heb, want 2025 was een moeilijk jaar. De voorbereiding gaat vlot, want ik verbrak de voorbije weken al wattagerecords. Ik hoop de komende maanden nog een stapje vooruit te zetten en in profkoersen te bewijzen dat ik profwaardig ben. Ik weet dat het erin zit, maar soms moet je in het leven wat geluk hebben.”
“De voorbereiding gaat vlot, want ik verbrak de voorbije weken al wattagerecords”
In de Pune Grand Tour in India, een kersverse 2.2-rittenkoers op de UCI-kalender, trapt Harteel komende week zijn campagne op gang, samen met ploegmaats Arne Santy, Siebe Bauwens, Timothy Dupont, Yorben Lauryssen en Zeno Moonen. “We hebben een sterk team aan de start. Yorben kan dankzij een goede tijdrit misschien een klassement nastreven en wie weet kunnen we met Dupont zelfs een rit winnen. Ik zal vermoedelijk vooral in dienst rijden van mijn ploegmaats.” (TVB)
