De toen 23-jarige Noor Oskar Espeland versterkte in het tussenseizoen, samen met de teruggekeerde Matthijs Desmet, het vijftal receptie-/hoekspelers van Knack Volley. In de jongste derby bij Menen bracht coach Verhanneman Espeland midden in de vierde set in de wedstrijd.
Hij bedankte het vertrouwen van de coach met een aanvallende vier op vijf en sleepte zo mee de volle wedstrijdwinst naar Roeselare. De Noorse springveer van 1,96 m was daarmee niet aan zijn proefstuk toe bij Knack, want hij kreeg al geregeld speelgelegenheid waarin hij zijn aanvalskracht en secure stopwerk etaleerde. Espeland koestert de ambitie om bij Knack nog stappen te zetten naar de absolute Europese en wereldtop in volleyballand. Hij tekende bij Knack een contract voor twee seizoenen.
Sportieve allrounder
Oskar Espeland was als jongere een sportieve allrounder die veel van zijn vrije tijd in sporthallen doorbracht. Zijn vader was een niet onverdienstelijke volleyballer, en Oskar beoefende naast volleybal ook voetbal, handbal en de nationale Noorse sport, skiën. Op 16-jarige leeftijd koos hij, tot grote tevredenheid van zijn vader, voor volleybal om een sportieve beroepscarrière uit te bouwen. Met succes: hij werd geselecteerd voor Toppvolley Norge, de Noorse nationale jeugdploegen, en speelde in 2019 het NEVZA-toernooi bij de U19. Dat leverde zijn eerste buitenlands volley-avontuur op bij Maaseik.
Als achttienjarige werd hij door Maaseik als wissel voor de toekomst aangetrokken. “In het Covid-seizoen 2020-2021 had Maaseik een sterke ploeg, met onder meer Jelte Maan en Pieter Verhees, naast de Iraanse connectie. Mijn speelminuten waren beperkt, maar het was een leerrijke kennismaking met internationaal volleybal”, vertelt Espeland. Na dat seizoen keerde hij terug naar de Noorse competitie, waar hij twee seizoenen uitkwam voor Torvastad. Vervolgens speelde hij één seizoen bij het Poolse Częstochowa en verkaste hij vorig seizoen naar het Duitse SC Lüneburg.
“Voor mijn verdere ontwikkeling leek Knack mij de beste stap”
“Ik kon mij daar als basisspeler opwerpen en we speelden de finale van het kampioenschap tegen Berlin Recycling Volley. Ook maakte ik kennis met de hoogste Europese competitie in de Champions League. We werden tweede in groep E en botsten in de kwartfinale op het Poolse Warta Zawiercie, dat ons elimineerde. In het tussenseizoen was er interesse van diverse Europese clubs, ook van Knack Roeselare. Voor mijn verdere ontwikkeling leek Knack mij de beste stap. Mijn landgenoot Rune Fasteland, die vijf seizoenen voor Roeselare uitkwam, had mij al veel goeds verteld over de club en de manier waarop jonge spelers er begeleid worden.”
Zo belandde de Noor in Roeselare, waar hij verblijft in een appartement in de Stationsstraat. “Ik ken de stad ondertussen een beetje. Het is een kleine stad, maar je vindt er als sporter alles wat je nodig hebt. Mijn sportieve progressie is de hoofdzaak, en op dat vlak beleef ik een intens seizoen. We werken een druk programma af, en ik geef mezelf twee seizoenen om zoveel mogelijk speelminuten te maken.”
Drukke eindejaarsperiode
Espeland kijkt alvast uit naar het treffen met de Poolse kampioen Lublin in de European Champions League. De Knack-spelers kunnen zich nauwelijks feestgedruis permitteren in deze eindejaarsperiode. Op zaterdag 3 januari staat de thuiswedstrijd tegen Brabo Antwerp op de kalender in de nationale competitie. Na de derbywinst bij Menen leidt Knack Volley afgetekend de stand, met een bonus van vijf punten op Haasrode/Leuven en acht op Menen. Met nog acht wedstrijden te spelen is de topvier en de BeNe Conference al zo goed als binnen.
Op donderdag 8 januari ontvangt Knack in de poulefase van de European Champions League de Poolse kampioen Bogdanka Lublin in de REO Arena. Lublin won zijn eerste wedstrijd in Ankara met 3-0, met dominerende setstanden van 25-20, 25-14 en 25-13.
Zaterdag 3 januari om 20.30 uur Knack Roeselare – Brabo Antwerp (competitie). Donderdag 8 januari om 20.30 uur Knack Roeselare – Bogdanka Lublin (C.L).
