Woensdag 10 december speelt Knack Volley bij de Turkse topper Galatasaray Istanbul zijn eerste wedstrijd in de European Champions League. Het even Turkse Halkbank Ankara en de Poolse kampioen Bogdanka Lublin zijn de andere tegenstanders in de poulefase met vier.
Knack debuteerde Europees in 1985 in de Confederale beker, de derde Europese clubcompetitie die nu de Challenge Cup noemt. Knack won in 2002 de Europese Top Teams Cup, nu de CEV-beker en ondertussen zit Roeselare dit seizoen aan zijn 37ste Europese campagne, de 24ste in de hoogst gequoteerde competitie of de Champions League.
Co-CEO Stijn Dejonckheere beleefde met Knack zelf zeven Europese campagnes mee als speler. “Sportief blijft het altijd een hele eer om op dat hoogste niveau te kunnen aantreden, je te meten tegen topploegen en topspelers. Dat zijn wedstrijden waarvoor je het echt doet en ik hou dan ook heel wat herinneringen over aan die Europese campagnes. Zoals die eerste thuiswedstrijd die ik in 2012 tegen Friedrichshaven afwerkte en ik aan de reclameborden langs het veld mijn hand openhaalde bij een poging een bal te recupereren. De dokter die ook aan zijn debuutjaar toe was mocht meteen naald en draad bovenhalen om die wonde dicht te naaien. De verplaatsingen bij de uitwedstrijden zorgen altijd voor evenveel teambuildingmomenten, want je reist met een groep vrienden voor enkele dagen samen. De verplaatsingen naar onder meer Kazan en Belgorod zorgden daarbij voor aparte ervaringen die bijblijven.”
Zware reeks
Knack Roeselare, dat al enige reputatie vergaarde op Europees niveau, lootte wel een heel moeilijke reeks met de Poolse kampioen en de twee Turkse toppers. De competitieformat is dezelfde als vorige seizoen. In de poulefase wordt er tegen elke opponent een heen- en terugwedstrijd gespeeld. Er zijn vijf poules, waarvan de groepswinnaars zich plaatsen voor de kwartfinales. De vijf tweedegeklasseerden en de beste derde spelen na loting in heen en terug een barrage waarvan de drie winnaars samen met de poulewinnaars de kwartfinales afwerken in heen en terugwedstrijd. De winnaars daarvan spelen de halve finales. De andere derde geklasseerden in de poules verhuizen naar de eindfase van de CEV Cup. Maar wat kan Knack Volley nu ambiëren?
“Willen we succes boeken, dan zullen we het alvast in eigen REO Arena moeten doen”
“Moeilijk in te schatten. Op fysiek vlak zijn het drie zwaargewichten, zowel Istanbul als Ankara zijn vaste waarden in het Europees volleybal, en het Poolse kampioenschap staat als één van de meest hoogstaande competities in Europa aangeschreven. Lublin werd vorig seizoen kampioen en staat momenteel in de eigen competitie op een vijfde plaats. Willen we succes boeken, dan zullen we het alvast in eigen REO Arena moeten doen. Daarbij moeten we onze explosiviteit en snelheid aanwenden om het van die fysieke overmacht te halen. Coach Matthijs Verhanneman zal zijn tactische trukendoos moeten bovenhalen om de eigen winstkansen gaaf te houden. We willen de vele volleybalsupporters uit de streek sterke wedstrijden aanbieden tegen Europese topspelers.”
Verlieslatend
Voor de praktische organisatie van de Champions League-campagne tekent Champions League-director Gerdy Geleyn verantwoordelijk. “Ik nam die taak enkele seizoenen geleden over van Guido Declercq”, verduidelijkt Gerdy Geleyn, die voltijds verbonden is aan Knack. “Ik ben zoveel als het officiële contact met het CEV, dat in Luxemburg huist. De verre voorbereiding is al achter de rug en momenteel zijn we al bezig met de organisatie van onze eerste thuiswedstrijd op 8 januari. Dat behelst ondermeer ook het verblijf van de officiëlen en de tegenstrevers. Er worden trouwens nogal wat regeltjes opgesteld over de inrichting van de sporthal en de publiciteit op de uitrusting en in de zaal. Daarvoor krijg ik dan ook de hulp van Yves Cnudde, die mij assisteert.”
“We zijn nu al druk bezig met de organisatie van onze eerste thuiswedstrijd, op 8 januari”
Anders dan bij het voetbal, waar er er sprake is van de vetpotten van de Champions League, zijn de Europese volleybalcampagnes verlieslatend. Om deel te nemen moet je al het inschrijvingsgeld van 25.000 euro ophoesten. Hoewel je via wedstrijdpremies — 10.000 euro voor een overwinning — wel iets kunt recupereren, blijven de verblijfskosten van bezoekers en officials, samen met de eigen verplaatsingskosten, volledig voor rekening van de thuisploeg. Het mag al een succes heten als het financiële verlies dankzij wedstrijdsponsoring, sponsoracties en eventuele inkomgelden, enigszins kan worden beperkt.”
Kalender
Woensdag 10 december om 20 uur: Galatasaray Istanbul – Knack Volley; donderdag 8 januari om 20.30 uur: Knack Volley – Bogdanka Luk Lublin; woensdag 21 januari om 17 uur: Halkbank Ankara – Knack Volley; dinsdag 27 januari om 18 uur: Bogdanka Luk Lublin – Knack Volley; dinsdag 10 februari om 20.30 uur: Knack Volley – Galatasaray Istanbul; woensdag 18 februari om 20.30 uur: Knack Volley – Halkbank Ankara.
Zaterdag 6 december om 20.30 uur: Knack Volley – Volley Haasrode Leuven.
