Dit weekend gaat de voetbalcompetitie in de amateurafdelingen van start. Veel clubs worstelen met de vraag hoe ze (veel) toeschouwers naar hun stadion kunnen lokken, bij KRC Harelbeke bieden ze daar een succesvol antwoord op. Voor het tweede seizoen op rij biedt de amateurclub gratis abonnementen aan voor alle Harelbekenaren én de inwoners van de buurgemeenten. De teller staat al op een goeie 2.600 abonnees. “Er wordt weer over ons gepraat. Ook búíten Harelbeke”, zegt voorzitter Nico Daenens.
Toen Nico Daenens (54) in november 2023 voorzitter werd van KRC Harelbeke – van 1995 tot 2001 nog een trotse eersteklasser en met twee Europese wedstrijden op het palmares – stelde hij zich één grote vraag: hoe kunnen we meer supporters naar het stadion krijgen?
“Ik ben met de club in aanraking gekomen toen mijn zoon Arno (18) hier een seizoen bij de A-kern voetbalde”, legt de Bruggeling uit, beroepshalve oprichter en CEO van het dienstenchequebedrijf Daenens.
“Via-via kwam ik in contact met het bestuur en kreeg ik de vraag om het voorzitterschap op mij te nemen. Ik was meteen onder de indruk van de infrastructuur, maar schrok van het gemiddelde aantal toeschouwers: 150 tot 200, enkele uitschieters buiten beschouwing gelaten. Hooguit tachtig daarvan waren betalend.”
Microsamenleving
In het Forestierstadion, een dikke 8.000 zit- en staanplaatsen rijk, vielen die amper op. “Ik was jarenlang een gewone voetbalpapa en het viel me op dat er in de voetbalwereld veel te weinig aandacht ging naar de jeugdwerking. Terwijl daar de hartslag van een club te vinden is.”
“We merken dat fans nu iets meer consumeren in de kantines, maar de opbrengst is niet exponentieel gestegen” – Nico Daenens, voorzitter KRC Harelbeke
“Hier in Harelbeke hebben we meer dan zeshonderd jeugdspelers, een damesploeg en een G-ploeg. Een echte community, een microsamenleving zelfs. Voetbal leert je omgaan met winst en verlies en hoe je moet samenwerken met mensen met een verschillende achtergrond. Het is dé volkssport bij uitstek. Die moet dan ook voor iedereen toegankelijk zijn.”
Dat zette Nico aan het denken: de accommodatie stond er, waarom die niet optimaal benutten? “Wat heb je nu aan een nagenoeg leeg stadion met amper betalende toeschouwers? Zo kwamen we op het idee om onze gratis abonnementen in de markt te zetten.”
Met succes, want vorig seizoen liepen er om en bij de 3.000 aanvragen binnen. “2.500 van die abonnementen werden een of meerdere keren gebruikt. Mensen die de weg naar het stadion zoek waren geraakt, zaten hier opnieuw voor de Ratten te supporteren.”
Die aanpak had meteen zijn weerslag op het aantal toeschouwers. “Zo’n achthonderd per wedstrijd, met de thuismatch tegen Eendracht Aalst als uitschieter. Toen zaten hier meer dan duizend fans in de tribune.” Aan die tribunes hangen meterslange boardings die het aanbod in de verf zetten. “Bestel nu je gratis abonnement, valt her en der in paars-witte setting – de clubkleuren – te lezen.
Geen luxeproduct
Een oproep die niet in dovemansoren valt, want ook dit seizoen loopt het storm. “De teller staat nu op ruim 2.600, maar dat cijfer kan nog oplopen. Voetbal mag nooit een duur luxeproduct worden, iets wat we met onze actie ook willen vermijden. We merken ook dat supporters nu iets meer consumeren in onze kantines, maar die opbrengst is niet exponentieel gestegen”, glimlacht Nico.
“Maar waar ambiance is, zijn mensen vrolijker. En wordt er al sneller iets meer gedronken en gegeten. Zie het als een soort sneeuwbaleffect. Zeg nu zelf, jij zal je vrienden toch ook liever een rondje trakteren waar veel volk is? Een match van KRC Harelbeke moet één en al beleving zijn. Daar zetten wij op in.”
“Ik ben ervan overtuigd dat de mond-tot-mondreclame na vorig seizoen ons geen windeieren heeft gelegd. Niks mooier dan een goedgevuld Forestierstadion” – Nico Daenens, voorzitter KRC Harelbeke
Het zorgt ervoor dat er opnieuw een positieve buzz rond de club hangt. “Er wordt weer over ons gepraat. Niet alleen in Harelbeke, ook in de regio. Net daarom betrekken we ook onze buurgemeenten in dit verhaal. KRC is de club voor de hele streek.”
Of Harelbeke de gratis abonnementen ten eeuwigen dage zal behouden, wil Daenens niet gezegd hebben. “Momenteel werkt de formule bijzonder goed. We evalueren onze visie op gezette tijden en bekijken continu wat beter kan. Maar nu loopt onze aanpak als een trein.”
“Ik ben ervan overtuigd dat de mond-tot-mondreclame na vorig seizoen ons geen windeieren heeft gelegd. Niks mooier dan een goedgevuld Forestierstadion dat achter onze jongens staat.”
Navolging
KRC Harelbeke krijgt voorlopig weinig navolging, al zijn er uitzonderingen. Zo kan je als inwoner van Damme een gratis abonnement bij KFC Damme aanvragen. “Mooi dat we inspireren”, glundert Nico. “Wij willen een hechte gemeenschap creëren. Met voetbal als gemene deler, maar die tegelijk veel breder gaat.”
“Neem nu onze jeugdwerking. Daar moet het verhaal ook naast het veld verder lopen. Zo hebben we een social shop gelanceerd met voetbaluitrustingen en -materiaal voor zij die het iets minder breed hebben. Op termijn willen we naast de voetbaltas ook de studietas hier verwelkomen: jeugdspelers begeleiden met school- en studiewerk. Een eerste stap in die richting hebben we in juni gezet, toen we onze kantine openstelden voor blokkende studenten.”
Dit weekend snijdt Harelbeke de competitie aan op het veld van FC Lebbeke, zondag 8 september ontvangt het Westerlo B. “Met hopelijk veel volk in de tribunes. We mikken op minstens duizend fans om er een voetbalfeestje van te maken. Duimen dat er dit seizoen heel veel mogen volgen.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
