Birger Verstraete kwam afgelopen zomer op uitleenbasis over van FC Köln naar Antwerp, een transfer die inmiddels ook definitief is. Na een paar maanden verdween hij echter van het voorplan met nauwelijks speelminuten tussen november en eind januari. De reden was echter extra-sportief: Verstraete had te kampen met een oogtrombose en kon nog nauwelijks zien met zijn linkeroog. De problemen zijn ondertussen achter de rug, al zal zijn zicht nooit nog 100% perfect zijn. Inmiddels is hij niet meer weg te denken uit het middenveld van Antwerp.
Verstraete onderging in september 2019 een operatie aan de knie. Hij speelde toen nog voor het Duitse FC Köln. Een eenvoudige meniscusoperatie mondde echter uit in maanden onzekerheid waarbij zelfs gevreesd werd voor een hersentumor. “Na de operatie had ik een probleem met mijn linkeroog,” vertelde Verstraete openhartig aan Het Laatste Nieuws. “De reden was een raadsel. Ik onderging drie hersenscans en ik leefde erg lang in onzekerheid. Het woord tumor en kanker viel.”
Mentaal zwaar
De Oostendenaar bleef ondertussen verder voetballen maar de mentale impact was zwaar. “Hoe dichter ik bij een wedstrijd kwam, hoe slechter ik sliep,” vervolgde Verstraete. “De angst overheerste en ik had nachtmerries dat er punten zouden verloren gaan door mij.” In de zomer volgde de overgang naar The Great Old. De nachtmerrie werd hier nog erger want Verstraete werd niet gespaard door de media en de supporters vanwege zijn zwakke prestaties. Mentaal erg zwaar om dragen en hij speelde eventjes met het idee om ermee te stoppen. Gelukkig kwam toen eindelijk de waarheid aan het licht. “Ze hebben me binnenstebuiten gekeerd en ontdekten dat ik een trombose heb gehad tijdens de knieoperatie waardoor mijn zicht beschadigd was.”
Injecties in oogbol
De behandeling is inmiddels opgestart en Verstraete kreeg al 12 injecties in zijn oogbol. Zijn zicht zal nooit helemaal terugkeren maar op een piepklein vlekje na ziet hij terug alles. Sinds eind januari speelde hij zich ook terug in de kijker bij coach Frank Vercauteren met een schitterende goal tegen Kortrijk vorige maand als orgelpunt. “Ik voel me echt goed, het gaat steeds beter. Het is ongelofelijk om weer met een leeg hoofd op het veld te staan. De goesting en honger is gigantisch.” Verstraete en Antwerp staan momenteel op een tweede plaats in het klassement. Volgend seizoen een Champions League-wedstrijd in een kolkende Bosuil met Verstraete op het middenveld? (JT)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier