Maandagavond kan Club Union op twee speeldagen van het einde van de Champions’ play-offs op zes punten zetten, om dan zes dagen later op Anderlecht zelf voor de landstitel te spelen. Vijf keer al stonden Club en Union dit seizoen tegenover elkaar. Elk wonnen ze twee keer en één keer speelden ze gelijk. Een terugblik op de vijf vorige afleveringen een serie met véél animo.
Hoed af voor Union. Het is al het derde seizoen op rij dat het voor de titel strijdt sinds het in 2021 na 48 jaar afwezigheid de promotie naar de hoogste klasse afdwong. In 2022 eindigde het in de reguliere competitie als eerste met vijf punten meer dan Club, maar in de Champions’ play-offs won Club beide rechtstreekse duels en werd het alsnog kampioen. Vorig jaar zorgde Club er op de laatste speeldag dan weer met een 1-3-overwinning in het Dudenpark voor dat in extremis niet Union maar Antwerp kampioen werd. Maandag kan Club Union met een zege op zes punten zetten en de Brusselse traditieclub met nog twee speeldagen te gaan dus zo goed als weer uitschakelen voor de titel. Het wordt al de zesde keer dat Club en Union elkaar dit seizoen treffen en al vijf keer was het een strijd op het scherp van de snee.
5/11: Union-Club Brugge: 2-1
Union ontvangt Club als klassementsleider en laat dat ook op het veld zien: het voetbalt dominant en wint verdiend. Het is de avond van Amoura. De pijlsnelle Algerijn maakt beide doelpunten. Het eerste, halfweg de eerste helft, is een meesterlijke retro. Club zakt daarna helemaal weg. De thuisploeg creëert kansen, maar botst op een sterke Mignolet. Op het uur stellen de bezoekers zelfs verrassend gelijk: De Cuyper, ingevallen op rechts, wordt precies aangespeeld door Skov Olsen en borstelt de bal met zijn linker in de verste hoek. De reactie van Union blijft niet uit: acht minuten later staat het alweer voor. Amoura, weer hij, is te snel voor Mechele, dribbelt Mignolet en schiet de bal tussen de benen van de teruggekeerde Mechele in doel. In de extra tijd mist Rodriguez nog een strafschop. De Ecuadoriaan laat na de wedstrijd zijn tranen de vrije loop en wordt getroost door Blessin. “Kevin? We win the game, okay? No problem, no problem. Okay, Kevin?” Waarna zijn ploegmaats Ke-vin! Ke-vin! Ke-vin! aanheffen.
“We speelden te traag, te centraal, verloren te vaak de bal, stonden veel te ver van elkaar en het ontbrak ons aan vechtersmentaliteit” Ronny Deila
Voor Union is het de eerste thuiszege tegen Club sinds 1964, voor Blessin is het de eerste keer in zijn trainerscarrière dat hij Club kan kloppen – met KV Oostende is dat nooit gelukt. Club druipt af. Deila windt er geen doekjes om. “We speelden te traag, te centraal, verloren te vaak de bal, stonden veel te ver van elkaar en het ontbrak ons aan vechtersmentaliteit”, zegt hij. “We moeten ons aanvalsspel verder ontwikkelen en meer kansen creëren. Zeker buitenshuis hebben we daar moeite mee. Ik heb er vertrouwen in dat we dit snel kunnen keren.”
26/12: Club Brugge-Union: 1-1
Op tweede kerstdag treffen beide ploegen elkaar alweer, in Jan Breydel dit keer. Club toont een heel ander gelaat. Het gaat furieus van start en Union geraakt niet onder de druk uit, maar mist efficiëntie voor doel – Thiago vooral. Terwijl de bezoekers bij hun eerste kans, op het halfuur, zowaar raak treffen: op een voorzet van Amoura troeft Nilsson Mechele af in de lucht en kopt de bal binnen. Kort na de rust komt Club gelijk. Vetlesen waagt zich in de drukbevolkte zestien meter van Union aan een caraboledribbel en wordt daarbij gehaakt door Burgess. Het protest voor voorafgaand handspel van de Noor wordt weggewuifd en Thiago zet de strafschop om. In de 95ste minuut lijkt Jutgla, weggestuurd door Vanaken, op weg naar de winning goal, maar hij wordt buiten de zestien meter getorpedeerd door de ver uitgelopen Morris. Ten koste van een rode kaart redt de bezoekende doelman op die manier twee punten voor zijn ploeg. Omdat alle wissels al zijn opgebruikt, moet spelmaker Puertas (1m78) het keepersshirt aantrekken, maar Club slaagt er niet in daarvan te profiteren. In het tumult na affluiten krijgt Thiago nog een tweede gele kaart. De bijzonder intense topper wordt zo beëindigd met negen gele kaarten en twee rode. Opvallendste acteur: Burgess, die de thuisfans uitdaagde door onder meer een geslaagde tackle op Thiago te vieren zoals Cristiano Ronaldo een doelpunt viert.
Deila trekt met een goed gevoel de winterstop in: “Ik ben heel trots dat we al elf wedstrijden ongeslagen zijn en ook progressie blijven maken. We speelden al 34 wedstrijden en zijn nog op drie fronten actief. We hebben nog werkpunten, maar ik zie hoe we sterker worden en kijk uit naar de toekomst.”
7/2: Club Brugge-Union: 2-1 (heenmatch halve finale beker)
In de Croky Cup zet Club een sterke prestatie neer. Het loopt in de eerste helft 2-0 uit. Skov Olsen opent de score op zijn gekende manier: hij dribbelt naar binnen en legt de bal met zijn linker in het verste hoekje buiten het bereik van Morris. Bij het tweede doelpunt zet hij met zijn rechter voor en kopt Jutgla de bal binnen. Club claimt ook nog een strafschop, wanneer Vanhoutte Vanaken in de zestien op de hiel trapt, maar de arbitrage ziet er geen fout in. De sterke prestatie eindigt toch weer met een domper: in de 94ste minuut valt een afgeweerde vrije trap van Rasmussen voor de voeten van Machida en die trapt de bal doorheen het pak tussen de benen van Mignolet: 2-1. Burgess krijgt daarop geel omdat hij het doelpunt uitdagend voor het thuispubliek viert, waarna hij ook nog lachend naar de Brugse bank zwaait.
Voor Union is dit het einde van een ongeslagen reeks van 18 competitiewedstrijden en 3 bekerwedstrijden, maar je hoort ze niet klagen: 2-1 is een veel betere uitgangspositie voor de terugwedstrijd dan 2-0. Deila benadrukt achteraf dat die ene bal die op het einde verkeerd valt, niets afdoet van de prestatie. “We hebben niks weggegeven en zelf kansen gecreëerd. Het was een uitstekende reactie na vorige week (de nederlaag op Antwerp, red.). We zijn aan het groeien, we worden dominanter in alles wat we doen. Union had sinds september niet meer verloren van een Belgische ploeg, dus is het mooi dat wij die reeks beëindigd hebben. Mentaal is het belangrijk dat we Union geklopt hebben, dat geeft vertrouwen en geloof.”
28/2: Union-Club Brugge: 2-0 (terugmatch halve finale beker)
De veelbelovende terugwedstrijd wordt op originele manier ingeleid door Burgess: hij post vooraf op Instagram een foto van het boerenprotest in Brussel met daarbij de tekst Brugge-fans arrived early in Brussels en een emoticon van een tractor.
De Boeren uit Brugge houden lang stand in Brussel. In de tweede helft creëren ze zelfs de beste kansen, maar sinds zijn transfer van 37 miljoen euro naar Brentford vindt Thiago het doel niet meer. Pas in de 74ste minuut kan Union zijn achterstand wegwerken. Een slecht weggewerkte bal komt in de voeten van Amoura en die vloert Mignolet met een knal in het dak van het doel. Even later moet de Brugse doelman met een spierblessure gewisseld worden en mag Jackers debuteren. Verlengingen lijken eraan te komen, maar daar beslist Sykes anders over: in de 92ste minuut klimt de ingevallen verdediger met zijn 1 meter 96 hoger dan Vetlesen en kopt de bal overhoeks binnen. 2-0! Union speelt de bekerfinale, voor het eerst sinds 1914, toen het die nota bene met 4-1 won van Club.
Club druipt alweer af. Eind januari leek het nog de grootste titelconcurrent van Union te zullen worden, maar in een maand tijd gaf het telkens in de slotfase van de wedstrijd zoveel punten weg – tegen Antwerp, Kortrijk en Anderlecht – dat het intussen al twintig punten achterstaat en nu is het dus ook uitgeschakeld in de beker. “Een grote teleurstelling”, aldus Deila. “Het is ongelooflijk dat we hier verliezen. We geven het weg in de zestien: de wedstrijd was in evenwicht, maar zij scoren terwijl wij onze kansen niet grepen. Ik ben ontgoocheld. Hoe we in de extra tijd de verlengingen weggeven, is onvergeeflijk. Crisis? Dat is een groot woord. We gaan nu iedere wedstrijd vechten om de zaken om te keren. Er is nog veel voor te vechten in de competitie en in de Conference League.”
21/4: Union-Club Brugge: 1-2 (play-offs)
De wereld ziet er intussen heel anders uit. Club eindigde in de reguliere competitie als vierde op 19 punten van Union, op 12 van Anderlecht en op 1 punt van Antwerp. Na de laatste speeldag, een nederlaag bij STVV, ontsloeg het Deila en verving hem door Club NXT-coach Hayen. Het start daarop de Champions’ play-offs met 7 op 9, terwijl Union drie keer verliest. Bij winst in het Dudenpark op speeldag 4 kan Club zowaar al over Union wippen en zich volop in de titelstrijd mengen – uiteraard mede dankzij de puntendeling bij aanvang van de Champions’ play-offs, waardoor het met 9 in plaats van 19 punten achterstand aan de beslissende fase van de competitie kan beginnen.
“Natuurlijk keurden de scheidsrechter en de VAR het doelpunt goed, want het is Club” Burgess na laatste confrontatie
Club doet het: het wint ook in Union. Kort na de rust komt het op voorsprong via een bizar doelpunt van Vetlesen, waarbij Morris uittrapt tegen de Noorse middenvelder en de bal in doel caprioleert. Vetlesen pakt kort daarna een tweede gele kaart, waardoor Club nog 25 minuten met een man minder moet spelen. Maar ook dat brengt het tot een goed einde, dankzij een goeie defensieve organisatie, alweer een sterke Jackers én een kopbaldoelpunt van Meijer op een hoekschop van De Cuyper. Verder dan de aansluitingstreffer van Puertas, een magistrale vrije trap, raakt de thuisploeg niet meer. Hét item na afloop is het eerste doelpunt: stond Vetlesen niet te dicht om de snelle uittrap van Morris te blokkeren en moest het niet afgekeurd worden? Burgess vindt van wel. “Maar natuurlijk keurden de scheidsrechter en de VAR het goed, want het is Club.” Ongetwijfeld wacht er hem maandag in Jan Breydel weer een warm onthaal.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
